কোভেন্ট্রি সিটি চ্যাম্পিয়নশিপের শীর্ষে ফিরে এসেছে, মিডলসব্রোর মুখোমুখি ম্যাচে ২-১ জয় অর্জন করে। হাজি রাইটের ত্রিকোণীয় গোলের মাধ্যমে দলটি গুরুত্বপূর্ণ তিন পয়েন্ট পেয়েছে, যা ল্যাম্পার্ডের অধীনে চলমান চাপকে কিছুটা কমিয়ে দেয়।
কোভেন্ট্রি এই জয় অর্জন করার আগে নভেম্বরের শেষ থেকে মাত্র চারটি লিগ জয় করতে পেরেছে এবং মোট ৩৯ সম্ভাব্য পয়েন্টের মধ্যে ১৬ পয়েন্ট সংগ্রহ করেছে। দলের বর্তমান অবস্থান এক পয়েন্টের পার্থক্যে শীর্ষে, যা মানসিকভাবে বড় স্বস্তি এনে দিয়েছে।
মিডলসব্রোর ছয় ম্যাচের ধারাবাহিক জয় এই মুহূর্তে থেমে গিয়েছে। রাইলি ম্যাকগ্রি দ্বিতীয়ার্ধের মাঝামাঝি সময়ে এক গোল করে দলকে সামান্য সান্ত্বনা দিয়েছিল, তবে পুনরায় শুরুতে মিডলসব্রো পেনাল্টি দিতে বাধ্য হয়, যা হাজি রাইটের তৃতীয় গোলের সুযোগ করে দেয়। ফলে রাইট ম্যাচের গোলকিপার হিসেবে স্বীকৃত হয়।
ম্যাচের শুরুতে তীব্র উত্সবের পরিবেশ দেখা যায়; আকাশে রঙিন আতশবাজি, মঞ্চে পায়রোটেকনিক্স এবং কোভেন্ট্রি ব্যান্ড “এনেমি”র গীত “ওয়েল লিভ অ্যান্ড ডাই ইন দিস টাউনস” গুঞ্জন করে। এই সুরের সঙ্গে খেলোয়াড়দের উচ্ছ্বাসও বাড়ে।
প্রথম ৯৯ সেকেন্ডের মধ্যে হাজি রাইট লুক এয়লিংকে ছাড়িয়ে হেডার দিয়ে পোস্টের দিকে শট করেন, তবে তা পোস্টে ধাক্কা খায়। তবে মাত্র এক মিনিটের মধ্যে তিনি আবারও তাসুহিরো সাকামোটোর ক্রসকে মাথা দিয়ে গন্তব্যে পাঠিয়ে গোলের সুযোগ তৈরি করেন।
টমি কনওয়ে প্রথমার্ধে জোয়েল লাটিবেউডিয়ারের সঙ্গে দ্রুত পাসের বিনিময় করে মিডলসব্রোর রক্ষাকে চ্যালেঞ্জ করেন, যা ম্যাচের গতি বাড়িয়ে দেয়। কোভেন্ট্রি দ্রুত আক্রমণ চালিয়ে প্রথমার্ধে রাইটের হেডারকে পোস্টে ধাক্কা খাওয়ায় ভয়াবহ মুহূর্ত তৈরি হয়।
দ্বিতীয়ার্ধে রাইলি ম্যাকগ্রি মিডলসব্রোর জন্য একমাত্র গোল করেন, তবে রাইটের পেনাল্টি গোলের পরে তা অপ্রয়োজনীয় হয়ে যায়। পেনাল্টি শটটি রাইটের নিখুঁত শুটিং দিয়ে গন্তব্যে পৌঁছায়, ফলে কোভেন্ট্রি দুই গোলের ব্যবধানে জয় নিশ্চিত করে।
কোভেন্ট্রি তিনটি ম্যাচে কোনো জয় না পেয়ে আসা অবস্থায় এই জয়টি বিশেষ গুরুত্ব বহন করে। পূর্বে অক্সফোর্ডের সঙ্গে ০-০ ড্রের পর দলটি আত্মবিশ্বাস পুনরুদ্ধার করতে চেয়েছিল, যা শেষ পর্যন্ত সফল হয়েছে।
মিডলসব্রোর কোচ কিম হেলবার্গ, যিনি সুইডেনে ল্যাম্পার্ডকে আদর্শ করে বড় হয়েছেন, ম্যাচের পর প্রকাশ্যে বলেছিলেন যে দলটি হতাশ হলেও এটি বিপর্যয় নয়। তিনি নভেম্বর থেকে দায়িত্ব নেয়ার পর থেকে মিডলসব্রো কোভেন্ট্রির থেকে দশ পয়েন্ট পিছিয়ে ছিল, এখন দু’দলই স্বয়ংক্রিয় প্রচারের জন্য অবশিষ্ট চৌদ্দটি ম্যাচে তীব্র প্রতিযোগিতা করবে।
দলগুলোর গৃহ ও বহির্গামী রেকর্ড উভয়ই চ্যাম্পিয়নশিপে শীর্ষে রয়েছে, ফলে এই ম্যাচটি দ্বিতীয় স্তরের শীর্ষ দুই দলের মধ্যে তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা হিসেবে বিবেচিত হয়। উভয় দলের সমর্থকরা ম্যাচের উত্তেজনা ও গতি উপভোগ করেন।
কোভেন্ট্রি এখন শীর্ষে ফিরে এসে পরবর্তী ম্যাচে তাদের ধারাবাহিকতা বজায় রাখতে চায়, আর মিডলসব্রো তাদের ছয় ম্যাচের জয়ধারা পুনরায় শুরু করার জন্য কৌশল পুনর্বিবেচনা করবে। উভয় দলই অবশিষ্ট চৌদ্দটি গেমে স্বয়ংক্রিয় প্রচারের জন্য লড়াই চালিয়ে যাবে।
