ম্যানচেস্টার সিটি গত বুধবার নিজ ঘরে ফুলহ্যামকে পরাজিত করে শিরোপা শীর্ষে আর্সেনালের সঙ্গে পার্থক্য তিন পয়েন্টে কমিয়ে এনেছে। ম্যাচের প্রধান মুহূর্ত ছিল ৩৯তম মিনিটে এরলিং হাল্যান্ডের গোল, যা তার নয়টি খেলা ধারাবাহিকভাবে উন্মুক্ত খেলায় প্রথম স্কোর ছিল। হাল্যান্ডের গোলের পর দলটি ত্রয়ী নিয়ে অর্ধেকের শেষের দিকে ৩-০ নেতৃত্বে পৌঁছায়, তবে অল্প বিশ্রামের পর তাকে পরিবর্তন করা হয়।
সপ্তাহের শুরুতে ম্যানচেস্টার সিটি লিভারপুলকে অ্যানফিল্ডে পরাজিত করে, আর বুধবারের জয় তার ধারাবাহিকতা বজায় রাখে, যা ফুলহ্যামের বিরুদ্ধে ২০তম জয়। হাল্যান্ডের অর্ধেকের পরের পরিবর্তনকে কোচ পেপ গুআরডিয়োলো “নিগলস” ও ক্লান্তি হিসেবে উল্লেখ করেন, এবং তিনি বলেছিলেন “আমি স্বস্তি বোধ করছি না, তাই ওমর মারমুশকে পরিবর্তন করা যুক্তিযুক্ত”।
গোলকিপার বার্ন্ড লেনোর সঙ্গে কোনো গোল না conceding করে ম্যানচেস্টার সিটি পরিষ্কার শীট বজায় রাখে, ফলে দলের গোল পার্থক্য +৩০ এ পৌঁছায়, যা আর্সেনালের তুলনায় মাত্র দুই পয়েন্টের পার্থক্য। আর্সেনাল বৃহস্পতিবার ব্রেন্টফোর্ডের সঙ্গে মুখোমুখি হবে, ফলে শিরোপা শীর্ষে গ্যাপ কমে যাওয়া পরবর্তী ম্যাচে কীভাবে প্রভাব ফেলবে তা দেখা যাবে। গুআরডিয়োলো দলকে তিন পয়েন্টের পিছিয়ে থাকা হিসেবে না দেখে, ধারাবাহিকতা ও ৯০ মিনিটের পারফরম্যান্সের ওপর গুরুত্বারোপ করেন।
ইতিহাসে শেষবার ফুলহ্যাম ম্যানচেস্টার সিটিকে পরাজিত করেছিল এপ্রিল ২০০৯-এ, যখন ক্লিন্ট ডেম্পসি দু’গোল করে ৩-১ জয় পেয়েছিল। সেই থেকে দুই দলকে নিয়ে মোট স্কোর ৫৩-২১, যেখানে হোম দলই প্রাধান্য পেয়েছে। এই পরিসংখ্যানের ভিত্তিতে ম্যানচেস্টার সিটি এখনো ভিজিটিং দল হিসেবে দুর্বল অবস্থায় রয়েছে।
ফিল ফোডেন ম্যাচে লিগের এক্স-ইয়ানে ফিরে আসে, পাঁচ ম্যাচের বিরতির পর, এবং তিনি বাইরে থেকে একটি ভলিতে শট করেন যা লেনোর দ্বারা রক্ষা পায়। বৃষ্টির মধ্যে খেলা চলাকালে ফুলহ্যামের কোচ মারকো সিলভা হ্যারি উইলসনকে ডান দিক থেকে পিছনে সরতে দেখার অভিযোগ করেন, তবে তার দলকে অ্যান্টোয়ান সেমেন্যো, হাল্যান্ড, নিকো ও’রাইলি, ফোডেন ও রোড্রি নিয়ে চাপ দিতে বাধ্য হয়।
সেমেন্যো প্রথম গোলের সূচনা করেন, যখন রোড্রি বাম দিকে পাস দিয়ে মাতেউস নুনেসকে ক্রস দেন। নুনেসের ক্রসের দিকে হাল্যান্ড লাফিয়ে গিয়ে হেডের চেষ্টা করেন, তবে মিস করেন, ফলে স্যান্ডার বার্জের হেডের সুযোগ তৈরি হয়। বার্জের হেডের পরে গোলের সুযোগ আসে, তবে শেষ পর্যন্ত ম্যাচের স্কোরে অতিরিক্ত কোনো গোল না হয়ে, ম্যানচেস্টার সিটি পরিষ্কার শীট নিয়ে জয় নিশ্চিত করে।
ম্যাচের পর গুআরডিয়োলো দলের ধারাবাহিকতা বজায় রাখার গুরুত্ব পুনর্ব্যক্ত করেন, এবং তিনি বলেন “অ্যানফিল্ডের পরের এই আবেগপূর্ণ ম্যাচের মতোই, পরের ম্যাচও চ্যালেঞ্জিং হবে”। তিনি আর্সেনালের সঙ্গে গ্যাপের বিষয়ে সতর্ক দৃষ্টিভঙ্গি বজায় রাখেন, এবং উল্লেখ করেন “ব্রেন্টফোর্ডের পরে আমরা কী অবস্থায় থাকব, তা সময়ই বলবে”।
পরবর্তী সপ্তাহে ম্যানচেস্টার সিটি আবার লিভারপুলের সঙ্গে মুখোমুখি হবে, যেখানে গুআরডিয়োলো দলকে শিরোপা শীর্ষে অগ্রসর রাখতে চ্যালেঞ্জের মুখে দৃঢ়তা বজায় রাখতে আহ্বান জানিয়েছেন। একই সময়ে আর্সেনাল ব্রেন্টফোর্ডের সঙ্গে ম্যাচে গ্যাপ বাড়াতে চায়, ফলে দুই দলের মধ্যে শিরোপা লড়াই আরও তীব্র হবে।
