ফ্র্যাঙ্ক ইলেট, যাকে অনলাইন সম্প্রদায়ে দ্য ইউনাইটেড স্ট্র্যান্ড নামে চেনা যায়, ৫ অক্টোবর ২০২৪ তারিখে একটি ভিডিও প্রকাশ করে জানায় যে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড পাঁচটি ধারাবাহিক জয় না পায় পর্যন্ত তিনি নিজের চুল কাটবেন না। এই সিদ্ধান্তটি তার ব্যক্তিগত মজার উদ্যোগ হিসেবে শুরু হয়, তবে সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তা বিশাল অনুসরণ পায়।
ভিডিওতে ইলেট একটি ভোটের ব্যবস্থা করেন, যেখানে ভক্তদেরকে জিজ্ঞাসা করা হয় চুল কাটার সম্ভাব্য সময়সীমা ২০২৪, ২০২৫ না ২০২৬ হতে পারে কিনা। মোট ২৭,০০০টি ভোটের মধ্যে ৯০ শতাংশই ২০২৬ বছরকে পছন্দ করে, ফলে তার চ্যালেঞ্জের শেষের দিকটি দীর্ঘমেয়াদে স্থির হয়।
মঙ্গলবারের ম্যাচে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ওয়েস্ট হ্যামের সঙ্গে ১-১ ড্র করে, ফলে পাঁচটি ধারাবাহিক জয়ের শর্ত এখনও পূরণ হয়নি এবং ইলেটের হেয়ারকাট অপেক্ষা অব্যাহত থাকে। তার অনুসারীরা এই অদ্ভুত চ্যালেঞ্জের সঙ্গে যুক্ত হয়ে ফলাফলের জন্য প্রত্যাশা বজায় রেখেছে।
ইলেটের সামাজিক মিডিয়ায় অনুসারীর সংখ্যা ২.৩ মিলিয়নেরও বেশি, এবং তিনি মঙ্গলবারের ম্যাচের ইউটিউব লাইভস্ট্রিম পরিচালনা করেন, যেখানে কখনও কখনও ১০০,০০০ের বেশি দর্শক একসাথে যুক্ত হন। এই বৃহৎ দর্শকসংখ্যা তার উদ্যোগের জনপ্রিয়তা স্পষ্ট করে।
ইলেট উল্লেখ করেন, “আমি এই চ্যালেঞ্জটি শুধুমাত্র মজার জন্য শুরু করেছি, যাতে ইউনাইটেডের ভক্তদের কঠিন সময়ে কিছুটা আনন্দ দিতে পারি।” তিনি বলেন, তার মূল লক্ষ্য ছিল ভক্তদের মধ্যে ইতিবাচক মনোভাব জাগানো, কোনো বড় পরিকল্পনা না রেখে।
প্রাথমিকভাবে তিনি আশা করেন তিন থেকে চার মাসের মধ্যে চ্যালেঞ্জ শেষ হবে, কিন্তু বাস্তবে তা দীর্ঘায়িত হয়ে এক বছর অতিক্রম করেছে। তিনি স্বীকার করেন, “এটা শুধু একটি মজার মুহূর্তের জন্য ছিল, কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে পরিস্থিতি বদলে যায়।”
ইতিহাসে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সর্বশেষ পাঁচটি ধারাবাহিক জয় জানুয়ারি থেকে ফেব্রুয়ারি ২০২৪ পর্যন্ত অর্জিত হয়েছিল। ইলেট এই সময়কে তুলনামূলকভাবে সাম্প্রতিক বলে উল্লেখ করেন, যদিও ক্লাবের দীর্ঘতম জয়হীন সময় ৯০২ দিন, যা জানুয়ারি ১৯৯৯-এ শেষ হয়েছিল। তিনি এই দীর্ঘ ড্রয়কে নিয়ে বেশি ভাবতে পছন্দ করেন না।
ইলেটের মতে, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মে মাসে এফএ কাপ জয় করার পরেও দলটির ফর্মে অবনতি দেখা দেয়, যা তাকে প্রথমে অস্থায়ী ধরা হয়। তবে পরবর্তীতে এই অবনতি দীর্ঘস্থায়ী হয়ে ওঠে, যা তার চ্যালেঞ্জকে অনির্ধারিত করে তুলেছে।
বছরের পর বছর চ্যালেঞ্জটি বাড়তে থাকে, ফলে বিভিন্ন বাণিজ্যিক ব্র্যান্ডের সঙ্গে তার অংশীদারিত্ব গড়ে ওঠে। তার উদ্যোগ এখন শুধুমাত্র ব্যক্তিগত মজার সীমা অতিক্রম করে একটি বৃহৎ সামাজিক ঘটনা হয়ে দাঁড়িয়েছে।
এখনো পর্যন্ত ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড পাঁচটি ধারাবাহিক জয় অর্জন করতে পারেনি, তাই ফ্র্যাঙ্ক ইলেটের চুল কাটার পরিকল্পনা অনিশ্চিত রয়ে গেছে। তিনি বলছেন, “যদি দলটি পাঁচটি জয় করে, তবে আমি অবশেষে চুল কাটব।” এই শর্ত পূরণ না হওয়া পর্যন্ত তার চ্যালেঞ্জ চালু থাকবে।
