ম্যানচেস্টার সিটি কোচ পেপ গার্ডিওলা মঙ্গলবার জানিয়েছেন যে দলটি দ্বিতীয়ার্ধে ধারাবাহিকভাবে পারফরম্যান্স হ্রাসের সমস্যার সমাধান না করলে আর্সেনালকে শীর্ষে তাড়া করা কঠিন হবে। গার্ডিওলা এই মন্তব্য করেন লিভারপুলের বিরুদ্ধে রেকর্ড করা ২-১ জয়ের পর, যেখানে তার দল প্রথমবারের মতো ২০২৬ সালের প্রিমিয়ার লিগে দ্বিতীয়ার্ধে গোল করেছে।
সোমবারের ম্যাচে ম্যানচেস্টার সিটি প্রথমার্ধে দুই গোলের সুবিধা নিয়ে লিভারপুলকে পিছিয়ে রাখে, তবে শেষের দিকে রুবেন ডায়াসের পরিবর্তন খেলা বদলে দেয় এবং দলটি অতিরিক্ত সময়ে এক গোল যোগিয়ে জয় নিশ্চিত করে। এই জয়টি গার্ডিওলার দলকে আর্সেনালের ছয় পয়েন্টের পিছনে নিয়ে আসে, তবে গার্ডিওলা সতর্ক করেন যে শিরোপা লড়াইয়ের কথা এখনো বলা যায় না।
গত সপ্তাহে টটেনহ্যামের সঙ্গে ম্যানচেস্টার সিটি ২-০ লিডে ছিল, কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে পারফরম্যান্স হ্রাসের ফলে ম্যাচটি ২-২ ড্রতে শেষ হয়। একইভাবে, অ্যানফিল্ডে প্রথম ৪৫ মিনিটে দলটি আধিপত্য বজায় রাখলেও দ্বিতীয়ার্ধে প্রতিপক্ষের আক্রমণকে সামলাতে ব্যর্থ হয়। গার্ডিওলা এই ধারাবাহিকতা নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করে, “প্রথমার্ধে আমরা ভালো খেলি, কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে কেন পারফরম্যান্স কমে যায় তা আমাদের বুঝতে হবে।”
আগামী বুধবার ফুলহ্যামের সঙ্গে ম্যাচে ম্যানচেস্টার সিটি জয় পেলে শীর্ষের গ্যাপ তিন পয়েন্টে নামবে, তবে গার্ডিওলা বলেন এই গ্যাপের পার্থক্যই না, ধারাবাহিকতা না থাকলে কোনো ফলাফলই স্থায়ী হবে না। তিনি উল্লেখ করেন, “গ্যাপ তিন, চার, পাঁচ বা ছয় পয়েন্টই হোক, যদি আমরা দ্বিতীয়ার্ধে দুর্বল থাকি তবে জয় নিশ্চিত নয়। হয়তো ফুলহ্যামের বিপক্ষে, হয়তো নিউক্যাসল বা লিডসের সঙ্গে।”
গার্ডিওলা দলের চারটি প্রতিযোগিতায় ট্রফি জয়ের লক্ষ্যে কাজ চালিয়ে যাচ্ছে, এবং রুবেন ডায়াসের দ্বিতীয়ার্ধে প্রত্যাবর্তন এই পরিকল্পনায় গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে। ডায়াসের ইনজুরির পর কেন্দ্রীয় রক্ষক জোসকো গভার্ডিওলা অনুপস্থিত থাকায় আবদুকোদির খুসানভকে প্রথম দলীয় সুযোগ দেওয়া হয়েছে। গার্ডিওলা খুসানভের উন্নতি নিয়ে সন্তুষ্টি প্রকাশ করে, “তিনি ইংরেজিতে শেক্সপিয়ারের মতো না হলেও ধীরে ধীরে উন্নতি করছেন। তার গতি, পজিশন পুনরুদ্ধার এবং বুদ্ধিমত্তা আমাদের রক্ষণে নতুন মাত্রা যোগ করেছে।”
গার্ডিওলা আরও জোর দিয়ে বলেন, “প্রথমার্ধে অ্যানফিল্ডে আমরা ভাল পারফরম্যান্স দেখিয়েছি, কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে কেন হ্রাস পাচ্ছে তা আমাদের বিশ্লেষণ করতে হবে। শিরোপা লড়াইয়ের কথা এখনো তাড়াতাড়ি, আমাদের ধারাবাহিকতা গড়ে তুলতে হবে।” ম্যানচেস্টার সিটির পরবর্তী ম্যাচে আর্সেনাল ব্রেন্টফোর্ডের সঙ্গে মুখোমুখি হবে, যা শিরোপা শিরোপা দৌড়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত হতে পারে। গার্ডিওলার লক্ষ্য স্পষ্ট: প্রথমার্ধে শক্তি বজায় রেখে, দ্বিতীয়ার্ধে কোনো ফাঁক না রেখে শীর্ষে ফিরে আসা।
সারসংক্ষেপে, ম্যানচেস্টার সিটি সাম্প্রতিক জয় সত্ত্বেও দ্বিতীয়ার্ধে পারফরম্যান্স হ্রাসের সমস্যার মুখে। গার্ডিওলা এই সমস্যার সমাধান না হলে আর্সেনালের সঙ্গে শিরোপা লড়াইয়ে পিছিয়ে পড়বে বলে সতর্ক করেছেন। দলটি ফুলহ্যামের সঙ্গে ম্যাচে জয় পেলে শীর্ষের গ্যাপ কমবে, তবে ধারাবাহিকতা না থাকলে পরবর্তী ম্যাচে নিউক্যাসল, লিডস বা আর্সেনালের সঙ্গে কঠিন পরিস্থিতি তৈরি হতে পারে। গার্ডিওলার পরিকল্পনা হল প্রথমার্ধে শক্তি বজায় রেখে, দ্বিতীয়ার্ধে কোনো দুর্বলতা না দেখিয়ে শিরোপা শিরোপা দৌড়ে ফিরে আসা।
