কোলোরাডোর পেনরোজ শহরে অবস্থিত রিটার্ন টু নেচার সমাধি গৃহের সহ-মালিক জোন হ্যালফোর্ডকে দেহ-অপব্যবহারের অভিযোগে ৪০ বছরের কারাদণ্ড দেওয়া হয়েছে। আদালতে শাস্তি শোনার আগে তিনি পরিবারগুলোর সামনে ক্ষমা প্রার্থনা করেন এবং তাদের শোকের কষ্টের কথা শোনেন। এই গৃহে চার বছর ধরে প্রায় ১৮৯টি মৃতদেহ সঠিকভাবে সংরক্ষণ না করে রাখা হয়েছিল।
শ্রেণিকক্ষের ভেতরে শোকমুক্ত পরিবারগুলো জোন হ্যালফোর্ডকে ‘দানব’ বলে অভিহিত করে এবং তাকে জেলে পচে যাওয়ার দাবি জানায়। তাদের মধ্যে একজন কেলি ম্যাকিন আদালতে বলেন, “আমার মা যেন একদিনের আবর্জনা হিসেবে ফেলে দেওয়া হয়, তা আমাকে রাত্রিকালীন স্বপ্নে তাড়া করে।” তিনি ঈশ্বরের কাছে দয়া ও শান্তি প্রার্থনা করার কথাও উল্লেখ করেন।
বিচারক এরিক বেন্টলি শোনার পর দেহ-অপব্যবহারের গুরুতরতা তুলে ধরে বলেন, “মানবিক স্বভাবের মূলে ভালত্ব থাকে, তবে এই ধরনের অপরাধ আমাদের সেই বিশ্বাসকে চ্যালেঞ্জ করে।” তিনি শাস্তি নির্ধারণে সর্বোচ্চ ৫০ বছরের সীমা বিবেচনা করার জন্য পরিবারগুলোর আবেদন স্বীকার করেন।
হ্যালফোর্ড নিজে শাস্তি শোনার আগে স্বীকারোক্তি দেন যে, “আমি বহুবার সবকিছু থামানোর সুযোগ পেয়েছি, তবু আমি তা ব্যবহার করিনি। আমার ভুল ভবিষ্যৎ প্রজন্মকে প্রভাবিত করবে, এবং আমি যা করেছি তা সম্পূর্ণ ভুল।” তিনি দোষ স্বীকারের মাধ্যমে শাস্তি হ্রাসের আশাও প্রকাশ করেন।
প্রসিকিউশন দল দাবি করে যে, দম্পতি আর্থিক স্বার্থে এই কাজটি চালিয়ে গিয়েছিল এবং ব্যবসা থেকে প্রাপ্ত আয় যথেষ্ট ছিল যে তারা দেহের সঠিক যত্ন নিতে পারত। তবে তারা দেহের অবস্থা উপেক্ষা করে, কৃত্রিমভাবে মৃতদেহের ধ্বংসাবশেষকে ধূলোতে রূপান্তরিত করে পরিবারকে ভুয়া ছাই প্রদান করে।
রিটার্ন টু নেচার সমাধি গৃহটি কোলোরাডো স্প্রিংসের দক্ষিণে প্রায় ৪৮ কিলোমিটার দূরে অবস্থিত এবং এটি প্রাকৃতিক সমাধি পদ্ধতি অনুসরণ করত, যেখানে কোনো রসায়নিক ব্যবহার না করে জৈবিক কাঠের কফিনে দেহ দাফন করা হতো। তবে এই নীতি অনুসরণ না করে, গৃহের অশীতল কক্ষগুলোতে দেহগুলো স্তূপে জমা হয়েছিল, যার মধ্যে শিশুরা ও ভ্রূণও অন্তর্ভুক্ত।
হ্যালফোর্ডের স্ত্রী ও সহ-মালিক ক্যারি হ্যালফোর্ডও একই অপরাধে দোষ স্বীকার করে এবং এখন শাস্তি নির্ধারণের অপেক্ষায় আছেন। তার শাস্তি নির্ধারণের তারিখ এখনও নির্ধারিত হয়নি, তবে আদালত পূর্বে উল্লেখ করেছে যে সর্বোচ্চ ৫০ বছরের শাস্তি প্রযোজ্য হতে পারে।
প্রসিকিউশন ও রক্ষা পক্ষের পরবর্তী শুনানিতে ক্যারি হ্যালফোর্ডের শাস্তি, সম্পত্তি জব্দ এবং সম্ভাব্য আর্থিক ক্ষতিপূরণ সংক্রান্ত বিষয়গুলো আলোচিত হবে। এছাড়া, স্থানীয় কর্তৃপক্ষ এই ঘটনার পর সমাধি গৃহের অন্যান্য কার্যক্রমের ওপর তদন্ত চালিয়ে যাচ্ছে, যাতে ভবিষ্যতে অনুরূপ দেহ-অপব্যবহার রোধ করা যায়।
এই মামলার মাধ্যমে কোলোরাডোতে সমাধি গৃহের তত্ত্বাবধান ও নিয়ন্ত্রণের প্রয়োজনীয়তা পুনরায় উন্মোচিত হয়েছে, এবং পরিবারগুলো তাদের প্রিয়জনের শেষ বিশ্রামের অধিকার রক্ষার জন্য আইনি ব্যবস্থা গ্রহণে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।
