ম্যানচেস্টার সিটি উলভসের বিরুদ্ধে অনুষ্ঠিত প্রিমিয়ার লিগ ম্যাচে ১-০ স্কোরে জয় অর্জন করে, চার ম্যাচের পর প্রথম জয় পায়। পেপ গুয়ার্দিওলা দল থেকে এরলিং হালান্ড ও ফিল ফোডেন বাদ দিয়ে নতুন সংযোজন দিয়ে দলকে সাজিয়েছিলেন। ম্যাচের প্রধান আলোচ্য বিষয় ছিল রেফারি ফারাই হ্যালামের ভিএআর পর্যালোচনার পর পেনাল্টি না দেওয়ার সিদ্ধান্ত, যা ভক্ত ও কোচ উভয়েরই তীব্র প্রতিক্রিয়া জাগায়।
প্রথমার্ধে উলভসের আক্রমণাত্মক চাপের পরেও ম্যানচেস্টার সিটি রক্ষণে দৃঢ় থাকে, এবং মাঝামাঝি সময়ে ওমার মারমুশের দ্রুত পাসে জয়ী গোলের সুযোগ তৈরি হয়। তবে শটটি জোসে সা’র বাম পোস্টে আঘাত করে, ফলে স্কোর পরিবর্তন হয় না। উলভসের রক্ষণে কিছু ত্রুটি দেখা দিলেও তারা সমানভাবে প্রতিহত করতে সক্ষম হয়নি, ফলে ম্যাচের শেষ পর্যন্ত স্কোর অপরিবর্তিত রইল।
ম্যাচের শেষের দিকে উলভসের ডিফেন্ডার ইয়ারসন মোস্কেরার উপর হ্যান্ডবলের অভিযোগ উঠে। মোস্কেরার বাম কনুইতে বলের স্পর্শের পর, ভিএআর স্ক্রিনে রেফারিকে পর্যালোচনা করার নির্দেশ দেয়। রেফারি ফারাই হ্যালাম সিদ্ধান্ত নেন যে মোস্কেরার হাতটি স্বাভাবিক অবস্থানে ছিল এবং পেনাল্টি দেওয়া হবে না, যা পেপ গুয়ার্দিওলার তীব্র অসন্তোষের কারণ হয়।
গুয়ার্দিওলা রেফারির এই সিদ্ধান্তকে অস্বাভাবিক বলে উল্লেখ করে, “নয় বছর ধরে ছয়টি প্রিমিয়ার লিগ জিতেছি, কিন্তু প্রথমবার রেফারি টিভিতে গিয়ে হাতের অবস্থান ওভাররুল করেনি।” তিনি যোগ করেন যে, “আগামীকাল হাওয়ার্ড ওয়েব, আমাদের প্রধান রেফারি অপারেটর, মিডিয়ায় এসে এই সিদ্ধান্তের ব্যাখ্যা দেবেন।” রেফারির প্রথম শীর্ষ লিগ ডেবিউতে এই ধরনের সিদ্ধান্তের প্রভাব নিয়ে বিশ্লেষণ বাড়ছে।
গুয়ার্দিওলা অতিরিক্তভাবে ডায়োগো দালোটের জেরেমি ডোকু উপর স্ট্যাম্পের ঘটনাটিকেও উল্লেখ করেন। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিরুদ্ধে ২-০ পরাজয়ে দালোটের লাল কার্ডের পরিবর্তে কেবল হলুদ কার্ডই দেখানো হয়, যা তিনি “যদি সঠিকভাবে শাস্তি না দেওয়া হতো, তবে ডোকু আজ নরওয়ের বডোতে খেলতে পারত না” বলে সমালোচনা করেন। ডোকুর পা আঘাতের ফলে ম্যানচেস্টার সিটি বডোতে ৩-১ হারে, ফলে এই রেফারিং সিদ্ধান্তের দীর্ঘমেয়াদী প্রভাবও প্রকাশ পায়।
ম্যাচে উলভসের একক খেলোয়াড়, আবদুকোদির খুসানভের পাসকে ওমার মারমুশ নিয়ন্ত্রণ করে, মোস্কেরার দিকে পাস দেয়; মোস্কেরা বলটি কনুইতে স্পর্শ করায় ভিএআর স্ক্রিনে যায়। রোব এডওয়ার্ডসের মতে, “মোস্কেরার হাতটি স্বাভাবিক অবস্থানে ছিল এবং খুবই কাছাকাছি ছিল।” রেফারির এই ব্যাখ্যা ম্যাচের পরের দিন বিশ্লেষকদের আলোচনার বিষয় হয়ে ওঠে।
এই জয়ের মাধ্যমে ম্যানচেস্টার সিটি ২৭ ডিসেম্বরের পর প্রথম তিন পয়েন্ট পায় এবং উলভসের ছয় ম্যাচের জয় শৃঙ্খল ভেঙে দেয়। পরবর্তী সপ্তাহে দলটি নিউক্যাসলের মুখোমুখি হবে, যেখানে পেপ গুয়ার্দিওলা আবারও দলকে সাফল্যের পথে চালিত করার লক্ষ্য রাখবেন। উলভসের জন্যও পরবর্তী ম্যাচে আক্রমণাত্মক পরিকল্পনা পুনর্বিবেচনা করা জরুরি, যাতে তারা পুনরায় জয় ধারাবাহিকতা বজায় রাখতে পারে।
