লিগ কাপের সেমিফাইনালে ম্যানচেস্টার সিটি নিউক্যাসলকে ৩-১ গোলে পরাজিত করে ফাইনালে আর্সেনালের সঙ্গে মুখোমুখি হবে। ম্যাচটি ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হয় এবং গার্ডিয়ানসের তৃতীয় গোলের মাধ্যমে সিটি নিশ্চিত করে তার ২২য় ওয়েম্বলি সফর।
গার্ডিয়ানসের প্রধান কোচ পেপ গুআরডিয়োলা এবং আর্সেনালের কোচ মিকেল আর্টেটা অতীতের শিক্ষক-শিষ্য সম্পর্কের ওপর ভিত্তি করে একে অপরের সঙ্গে তীব্র কৌশলগত লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিচ্ছেন। গুআরডিয়োলা ২০১৬ থেকে ২০১৯ পর্যন্ত আর্টেটার সহকারী ছিলেন, ফলে দুজনের মধ্যে বন্ধুত্বের পাশাপাশি কিছুটা উত্তেজনা দেখা দেয়, বিশেষ করে আর্টেটা পূর্বে গুআরডিয়োলার দলের বিরুদ্ধে “ডার্ক আর্টস” নিয়ে মন্তব্য করার পর।
প্রথমার্ধের শুরুর সাত মিনিটের মধ্যে টিজজানি রিজ্যান্ডার্সের পাসে ওমর মারমুশ বামফ্ল্যাঙ্কে দৌড়ে গিয়ে ড্যান বার্নের স্লাইড ট্যাকল থেকে বলকে নিজের পায়ের কাছে ফিরিয়ে নেয়। বলটি র্যামসডেলের গলপোস্টের উপরে উঠে গিয়ে নেটের মধ্যে ঢুকে যায়, ফলে ম্যানচেস্টার সিটি প্রথম গোলের সুবিধা পায়। গুআরডিয়োলা এই মুহূর্তে উল্লাসে ভরে ওঠেন, দলের আক্রমণাত্মক দিকটি দৃঢ় হয়ে ওঠে।
প্রায় দশ মিনিট পরই রিজ্যান্ডার্সের আরেকটি পাসে মারমুশ আবারও সুযোগ পান। তিনি ডানদিকে কাটিয়ে গিয়ে ডিফেন্সের মধ্যে প্রবেশ করেন, এবং দ্রুত শুট করে দ্বিতীয় গোলটি সম্পন্ন করেন। এই দু’গোলের মাধ্যমে মারমুশের নাম ম্যাচের হাইলাইটে উঠে আসে এবং নিউক্যাসলের রক্ষার দুর্বলতা স্পষ্ট হয়ে ওঠে।
নিউক্যাসল দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানাতে চায়। এডি হাওয়ের দলে থাকা অ্যান্থনি এলাঙ্গা ৩৫তম মিনিটে গোল করে দলের একমাত্র স্কোর যোগ করে। তবে গার্ডিয়ানসের রক্ষণাত্মক দুর্বলতা তবুও স্পষ্ট, কারণ রিজ্যান্ডার্সের শেষের দিকে করা শটই তৃতীয় গোলের সূত্রপাত করে। রিজ্যান্ডার্সের শটটি সরাসরি নেটের নিচে গিয়ে গলপোস্টের নিচে ঢুকে যায়, ফলে ম্যানচেস্টার সিটি ৩-১ গোলে ম্যাচটি শেষ করে।
ম্যাচের মাঝামাঝি সময়ে নিউক্যাসলের রক্ষণাত্মক লাইন ভেঙে পড়ে। অ্যান্থনি গর্ডন ডানদিকে বলটি জো উইলকের কাছে পাঠায়, তবে জেমস ট্র্যাভার্ড দ্রুত দৌড়ে গিয়ে ঝুঁকি দূর করে। গুআরডিয়োলার দলটি এই মুহূর্তে নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখে এবং নিউক্যাসলের আক্রমণাত্মক প্রচেষ্টা সীমিত করতে সক্ষম হয়।
ম্যাচের শেষের দিকে রায়ান আইট-নৌরি রিজ্যান্ডার্সকে বামফ্ল্যাঙ্কে পাস দেন, তবে ডাচ খেলোয়াড়ের শটটি চওড়া হয়ে যায় এবং কোনো গোলের সুযোগ তৈরি করতে পারে না। গার্ডিয়ানসের রক্ষণাত্মক লাইন যদিও মাঝে মাঝে ফাঁক দেখায়, তবে নিউক্যাসল যথেষ্ট আক্রমণাত্মক চাপ না দিতে পারায় তারা শেষ পর্যন্ত বড় কোনো সুযোগ পায় না।
এই জয় ম্যানচেস্টার সিটির জন্য গার্ডিয়ানসের পঞ্চম লিগ কাপ জয়ের পথে একটি গুরুত্বপূর্ণ ধাপ। গুআরডিয়োলা এখন তার ২২য় ওয়েম্বলি সফর নিশ্চিত করেছেন এবং ফাইনালে আর্সেনালের সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে শিরোপা তোলার সুযোগ পাবে। উভয় দলের কোচের মধ্যে অতীতের সম্পর্ক এবং বর্তমানের কৌশলগত পার্থক্য ফাইনালে নতুন উত্তেজনা যোগ করবে।
আর্সেনালও একই সময়ে লিগ কাপের ফাইনালে পৌঁছেছে এবং গুআরডিয়োলা ও আর্টেটার মধ্যে কৌশলগত দ্বন্দ্বের কেন্দ্রবিন্দু হবে ওয়েম্বলি। উভয় দলই শিরোপা জয়ের জন্য সর্বোচ্চ প্রচেষ্টা করবে, এবং ভক্তরা দুই কোচের মধ্যে মানসিক ও কৌশলগত যুদ্ধের প্রত্যাশা করে।
সারসংক্ষেপে, ম্যানচেস্টার সিটি নিউক্যাসলকে ৩-১ গোলে পরাজিত করে ফাইনালে আর্সেনালের সঙ্গে মুখোমুখি হবে। মারমুশের দু’গোল এবং রিজ্যান্ডার্সের একক গোল ম্যাচের মূল চালিকাশক্তি ছিল, আর নিউক্যাসলের একমাত্র গোলের পরেও তারা রক্ষণাত্মক দুর্বলতা কাটিয়ে উঠতে পারেনি। গুআরডিয়োলা ও আর্টেটার মধ্যে অতীতের বন্ধুত্ব ও বর্তমানের প্রতিদ্বন্দ্বিতা ফাইনালে নতুন নাটকীয়তা যোগ করবে।
