অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের অর্ধচূড়ান্তে পঞ্চম সীডের এলেনা রিবাকিনা, ষষ্ঠ সীডের জেসিকা পেগুলার বিরুদ্ধে ৬-৩, ৭-৬ (৯-৭) স্কোরে জয়লাভ করে চূড়ান্তে প্রবেশ করেন। ম্যাচটি রড লেভার এরেনায় ১ ঘণ্টা ৪০ মিনিট স্থায়ী হয় এবং রিবাকিনা পুরো টুর্নামেন্টে একটিও সেট হারাননি।
কাজাখস্তানের এই ২৬ বছর বয়সী খেলোয়াড়, ২০২২ সালে উইম্বলডন জয় করার পর থেকে দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপার সন্ধানে আছেন। তিনি টুর্নামেন্টের শুরুর থেকেই ধারাবাহিকভাবে জয়ী হয়ে আসছেন এবং এখন বেলারুশের ওয়ার্ল্ড নং ওয়ান আর্যনা সাবালেনকারা সঙ্গে চূড়ান্তে মুখোমুখি হবেন।
রিবাকিনার জয়কে তিনি “একটি কঠিন লড়াই, বিশেষ করে দ্বিতীয় সেটে” বলে বর্ণনা করেছেন এবং উল্লেখ করেছেন যে তিনি প্রতিটি পয়েন্টের জন্য লড়াই করে শেষ পর্যন্ত সন্তুষ্ট। তিনি নিজের দৃঢ়তা এবং প্রতিপক্ষের চাপের মুখে স্থির থাকার ক্ষমতাকে প্রশংসা করেছেন।
সাবালেনকা, যিনি ২০২৩ সালে রিবাকিনার বিরুদ্ধে এক সেট পিছিয়ে থেকে শিরোপা জিতেছিলেন, এবার বিশ্ব নম্বর এক অবস্থানে রিবাকিনার সঙ্গে মুখোমুখি হবেন। দুই খেলোয়াড়ের মধ্যে গত বছরের চূড়ান্তের স্মৃতি এখনও তাজা, যেখানে সাবালেনকা রিবাকিনার স্বপ্ন ভেঙে দিয়েছিলেন।
রিবাকিনার কুয়াটারফাইনালে দ্বিতীয় সীডের ইগা স্বিয়াটেককে পরাজিত করার পর তিনি টুর্নামেন্টে নিজের অবস্থানকে দৃঢ় করেন। স্বিয়াটেকের বিরুদ্ধে জয় তাকে শীর্ষ স্তরের প্রতিপক্ষের মোকাবিলায় আত্মবিশ্বাস প্রদান করে।
নভেম্বর মাসে রিয়াদে অনুষ্ঠিত ডাবলিউটিএ ফাইনালসে রিবাকিনা সাবালেনকাকে পরাজিত করে শিরোপা জিতেছিলেন এবং সাম্প্রতিক ২০ ম্যাচের মধ্যে ১৯টি জয় অর্জন করে তার ফর্মকে শীর্ষে নিয়ে গেছেন। তার এই ধারাবাহিকতা তাকে টুর্নামেন্টের শেষ পর্যন্ত অপ্রতিদ্বন্দ্বী করে তুলেছে।
প্রথম সেটে রিবাকিনা শক্তিশালী সূচনা করেন, প্রথম গেমে লভে রাখার পর দ্রুত পেগুলার ব্যাকহ্যান্ডে একটি ত্রুটি ঘটিয়ে ব্রেক নেন। পেগুলা দ্রুত রিদম খুঁজে পেতে চেষ্টা করলেও ৩-০ তে পিছিয়ে যান।
পেগুলা পরের গেমে সেবা ধরে আত্মবিশ্বাস অর্জন করেন, তবে পরবর্তী গেমে রিবাকিনার আক্রমণাত্মক খেলা তাকে পয়েন্ট থেকে বঞ্চিত করে। পেগুলা দুইটি ব্রেক পয়েন্ট রক্ষা করে ২-৪ তে ফিরে আসেন, তবে রিবাকিনা মাত্র ৩২ মিনিটে প্রথম সেটটি শেষ করেন।
দ্বিতীয় সেটে পেগুলা ১-১ স্কোরে একটি নেট ভলিতে ব্রেক পয়েন্ট পান, তবে রিবাকিনার শক্তিশালী রিটার্ন তাকে দ্রুত আবার নিয়ন্ত্রণে নিয়ে আসে। পেগুলা পুনরায় ব্রেক করে সেটের প্রবাহকে সাময়িকভাবে বদলাতে পারেন, তবে রিবাকিনা ধারাবাহিকভাবে পয়েন্ট জয় করে টায়-ব্যাকের দিকে এগিয়ে যান। শেষ পর্যন্ত টায়-ব্যাকের স্কোর ৯-৭ এ রিবাকিনার পক্ষে শেষ হয়।
রিবাকিনার এই জয় তাকে প্রথম সেটের পর থেকে ধারাবাহিকভাবে ২২টি ম্যাচ জিততে সাহায্য করেছে এবং তিনি এখন অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের চূড়ান্তে প্রবেশের পথে। শনি দিন অনুষ্ঠিত হবে চূড়ান্ত ম্যাচ, যেখানে রিবাকিনা আর্যনা সাবালেনকারা সঙ্গে শিরোপা জয়ের জন্য লড়াই করবেন।
দর্শকরা রড লেভার এরেনায় উচ্ছ্বাসে ভরে গিয়েছিলেন, দুজন খেলোয়াড়ের উচ্চমানের পারফরম্যান্সের প্রশংসা করে। রিবাকিনার ধারাবাহিক জয় এবং সাবালেনকারার শীর্ষ র্যাঙ্কিং এই চূড়ান্তকে টেনিসের ইতিহাসে স্মরণীয় করে তুলবে।
