সানডে দিন ভিলা পার্কে বৃষ্টির ফোঁটা ঝলমলে মাটিতে গড়িয়ে গিয়ে, এভারটন ১-০ দিয়ে অ্যাস্টন ভিলার হোম জয়ধ্বংস করে। থিয়ের্নো ব্যারির দ্বিতীয়ার্ধের চিপ শটই ম্যাচের একমাত্র গোল হয়ে দলকে তিন পয়েন্ট এনে দেয়।
গোলটি ৫৯তম মিনিটে ঘটেছে। পাউ টোরেসের ভুল টাচের পরে ডুইট ম্যাকনিল বলটি সংগ্রহ করে শট মারেন, তবে ইমি মার্টিনেজের পারি তাকে থামিয়ে দেয়। ব্যারি দ্রুতই অবস্থান নিয়ে বলটি চিপ করে নেটের পিছনে পাঠিয়ে স্কোরকে বদলে দেন।
এভারটনের মিডফিল্ডার জেমস গার্নার বললেন, “এটা চমৎকার ছিল, আমরা শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে কঠোর পরিশ্রম করেছি। দলটি আজ পুরোপুরি লড়াই করেছে, সুযোগ পেয়ে আমরা তা কাজে লাগিয়েছি।” তিনি আরও যোগ করেন, “আমরা পাসের লেন বন্ধ করে মাঝখানে ঢুকে যাওয়া রোধ করেছি, ফলে তারা প্রান্তে বাধ্য হয়েছে।”
এই জয়ের ফলে এভারটন লিগ টেবিলে দশম স্থানে উঠে ৩২ পয়েন্ট অর্জন করেছে। অপরদিকে, ভিলা তৃতীয় স্থানে ৪৩ পয়েন্ট নিয়ে রয়ে গিয়েছে, শীর্ষে আর্সেনালের থেকে সাত পয়েন্ট পিছিয়ে। আর্সেনাল নটিংহাম ফরেস্টের সঙ্গে ০-০ ড্রের মাধ্যমে একমাত্র শীর্ষ তিন দলের পয়েন্ট সংগ্রহকারী হয়ে দাঁড়িয়েছে।
সপ্তাহান্তে শীর্ষ ছয় দলের কেউই জয় পায়নি, আর নিচের পাঁচ দলের কোনোটি পরাজিত হয়নি। এভারটনের দূরবর্তী ম্যাচে ধারাবাহিক সাফল্য বাড়িয়ে তুলেছে, যদিও তাদের নতুন হিল ডিকিনসন স্টেডিয়ামে পারফরম্যান্স দুর্বল। ভিলা পার্কে প্রায় দশ বছর পর প্রথমবারের মতো এভারটন লিগ জয় অর্জন করেছে।
প্রারম্ভিক মুহূর্তে এভারটনের গার্ডিয়ান জর্ডান পিকফোর্ডের লম্বা পাস মার্লিন রোলকে লক্ষ্য করে, কিন্তু বলটি পোস্টে আঘাত করে ফিরে আসে। এই ঘটনা প্রিমিয়ার লিগের রেকর্ডে ২০০৬/০৭ সিজন থেকে দ্রুততম কাঠের কাজের (woodwork) স্পর্শ হিসেবে নথিভুক্ত।
দলটি জেক ও’ব্রায়ানের হেডারের মাধ্যমে একবার নেটের পিছনে বল পাঠিয়েছিল, তবে ১৮ বছর বয়সী হ্যারিসন আর্মস্ট্রংকে অফসাইড অবস্থায় প্রতিপক্ষকে বাধা দেওয়ার জন্য গোল বাতিল করা হয়। ভিলার দিক থেকেও সুযোগের ঘাটতি দেখা যায়; হাফটাইমের ঠিক আগে ইউরি টিলেম্যান্সের ক্রস এভান গেসস্যান্ডের হেডারকে ক্রসবারে আঘাত করে ফিরে আসে।
এই ম্যাচের পর এভারটনের পরবর্তী প্রতিদ্বন্দ্বী হবে লিভারপুল, যেখানে তারা পয়েন্ট সংগ্রহের জন্য আরেকটি কঠিন চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হবে। ভিলার পরবর্তী ম্যাচে তারা লেস্টার সিটি’র সঙ্গে মুখোমুখি হবে, যা তাদের শিরোপা দৌড়ে পুনরায় শীর্ষে ফিরে আসার সুযোগ দেবে।
ম্যাচের পরিসংখ্যান দেখায়, এভারটনের শটের সংখ্যা ভিলার তুলনায় বেশি ছিল, যদিও গোলের সংখ্যা মাত্র এক। দু’দলই মাঝখানে বেশ কিছু শট কাঠের কাজের (post) সঙ্গে ধাক্কা খেয়েছে, যা ম্যাচের ফলাফলকে আরও অনিশ্চিত করে তুলেছে।
ক্লাবের কোচ জিমি ভার্ডি ম্যাচের পর বললেন, “দলটি কঠোর পরিশ্রম করেছে, বিশেষ করে রক্ষণাত্মক দিক থেকে আমরা ভালো কাজ করেছি। ভিলার ঘরোয়া শক্তি ভাঙতে পারা আমাদের জন্য বড় সাফল্য।” তিনি এভারটনের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা সম্পর্কে কিছু না বললেও, দলটি এখন লিগের মাঝামাঝি অবস্থান থেকে উপরে উঠতে চায়।
সারসংক্ষেপে, এভারটনের এই জয় ভিলার দীর্ঘমেয়াদী হোম জয়ের ধারাকে ভেঙে দিয়েছে, এবং শিরোপা প্রতিদ্বন্দ্বীদের মধ্যে নতুন গতিশীলতা যোগ করেছে। লিগের পরবর্তী রাউন্ডে উভয় দলই তাদের অবস্থান বজায় রাখতে এবং পয়েন্ট বাড়াতে চেষ্টার মুখে থাকবে।
