ইংল্যান্ডের তৃতীয় বৃহত্তম ট্রফি লিগ কাপের সেমি-ফাইনালের প্রথম লেগে দুইটি মুখ্য ম্যাচ অনুষ্ঠিত হয়। একদিকে ম্যানচেস্টার সিটি ন্যুক্যাসল ইউনাইটেডের মুখোমুখি হয়, অন্যদিকে আরসেনাল ও চেলসি লন্ডন ডার্বি হিসেবে একে অপরের বিরুদ্ধে খেলেছে।
লিগ কাপের ঐতিহ্যবাহী দুই-লেগের সেমি-ফাইনাল ফরম্যাট এখনও বজায় রয়েছে, যদিও বিশ্ব ফুটবলের ক্যালেন্ডার ক্রমাগত পরিবর্তনশীল। ফিফা ও প্রিমিয়ার লিগের চাপের মাঝেও ফু্টবল লীগ এই রীতি চালিয়ে যাচ্ছে, এবং দ্বিতীয় লেগ বাদ দেওয়ার জন্য অতিরিক্ত আর্থিক সহায়তা চাওয়ার কথাও আলোচনায় রয়েছে।
প্রথম ম্যাচে ম্যানচেস্টার সিটি ন্যুক্যাসল ইউনাইটেডের ওপর আধিপত্য বিস্তার করে। সিটি দলটি দ্রুত আক্রমণাত্মক খেলায় নিয়ন্ত্রণ নিয়ে ন্যুক্যাসলকে পেছনে ঠেলে দেয়, ফলে প্রথম লেগে তাদের সুবিধা নিশ্চিত হয়। যদিও স্কোরের সঠিক সংখ্যা প্রকাশিত হয়নি, তবে দুই দলের পারফরম্যান্স থেকে স্পষ্ট যে সিটি তাদের প্রতিপক্ষকে রিংয়ের প্রান্তে ঠেলে দিয়েছে।
দ্বিতীয় ম্যাচে আরসেনাল ও চেলসির মধ্যে উত্তেজনাপূর্ণ লন্ডন ডার্বি গড়ে ওঠে। এমিকেল আর্টেটার তত্ত্বাবধানে আরসেনাল ৩-২ স্কোরে চেলসিকে পরাজিত করে, যা তাদের সেমি-ফাইনালের পথে একটি গুরুত্বপূর্ণ জয়। আরসেনালের এই জয়টি বিশেষ তাৎপর্যপূর্ণ, কারণ দলটি পূর্বের চারটি দুই-লেগের সেমি-ফাইনালে পরাজিত হয়েছে, যার মধ্যে গত বছর ন্যুক্যাসলকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়নশিপে পৌঁছানোর সুযোগও হারিয়েছিল।
চেলসির কোচ লিয়াম রোজেনিয়রের নেতৃত্বে দলটি দৃঢ়প্রতিজ্ঞা দেখিয়েও আরসেনালের আক্রমণকে থামাতে পারেনি। রোজেনিয়রের দলটি স্ক্র্যাপি ও দৃঢ়সংকল্পপূর্ণ খেলায় লড়াই করলেও, আরসেনালের দ্রুত পাস ও তীক্ষ্ণ শুটিংয়ের সামনে তারা দূর থেকে নিয়ন্ত্রণ রাখতে সক্ষম হয়নি। গেমের শেষ পর্যায়ে আরসেনালের গোলকিপার রবার্ট সানচেজের পারফরম্যান্সও উল্লেখযোগ্য ছিল; তিনি গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে শটগুলোকে রোধ করে দলের জয়ে বড় ভূমিকা রেখেছেন।
ম্যাচের পর আরসেনালের কোচ আর্টেটা দলের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে বলেছিলেন, “যদি রবার্ট সানচেজ গোলকিপার হিসেবে তার স্থান বজায় রাখেন, তবে এমিরেটসের কোণে নেওয়া শটগুলো প্রায়ই গোলের সমান হবে।” এই মন্তব্যটি দলের আক্রমণাত্মক কৌশলকে তুলে ধরে, যেখানে কোণ থেকে শটকে গোলের সুযোগ হিসেবে দেখা হয়।
সেমি-ফাইনালের রিটার্ন লেগের প্রস্তুতি এখন শুরু হয়েছে। ম্যানচেস্টার সিটি ও ন্যুক্যাসল ইউনাইটেডের মধ্যে দ্বিতীয় ম্যাচে উভয় দলই প্রথম লেগে অর্জিত সুবিধা বজায় রাখতে চায়, আর আরসেনাল ও চেলসির জন্যও একই লক্ষ্য। উভয় জোড়ার রিটার্ন লেগে কৌশলগত পরিবর্তন, রোটেশন ও খেলোয়াড়দের ফিটনেসের ওপর গুরুত্বারোপ করা হবে।
লিগ কাপের এই দুইটি প্রথম লেগের ফলাফল দেখায় যে প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষ দলগুলোও এই ট্রফি জয়ের জন্য কঠোর প্রতিযোগিতা করতে প্রস্তুত। সিটি ও আরসেনালের জয় তাদেরকে ফাইনালের দিকে এগিয়ে নিয়ে যাবে, যেখানে তারা শেষ পর্যন্ত ট্রফি হাতে নেবে কিনা তা রিটার্ন লেগের পারফরম্যান্সের ওপর নির্ভর করবে।
ফুটবল লীগ এই ফরম্যাট বজায় রাখতে যে আর্থিক চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি, তা সত্ত্বেও সেমি-ফাইনালের উত্তেজনা ও গুণগত মান বজায় রয়েছে। ভক্তদের জন্য এই দুইটি ম্যাচই ছিল রোমাঞ্চকর, এবং পরবর্তী রিটার্ন লেগে আরও নাটকীয়তা প্রত্যাশা করা যায়।
