আফ্রিকান কাপ অফ নেশনসের গ্রুপ ডি-তে মঙ্গলের শেষ ম্যাচে সেনেগাল ৩-০ স্কোরে বেনিনকে পরাজিত করে গ্রুপের শীর্ষস্থান অর্জন করেছে। ট্যাংগিয়ারে অনুষ্ঠিত এই ম্যাচে আবদুলায়ে সেক ও হাবিব ডায়াল্লো প্রথমার্ধে একে একে গোল করে দলকে এগিয়ে নিয়ে গিয়েছিলেন, আর চেরিফ ন্দিয়ায়ে ইনজুরি সময়ে পেনাল্টি মারার মাধ্যমে তৃতীয় গোল সম্পন্ন করেন। ম্যাচের শেষের দিকে ক্যাপ্টেন কালিদু কোউলিবালি লাল কার্ড পেয়ে মাঠ ছেড়ে যান।
সেনেগালের জয় তাদেরকে শেষ-১৬ রাউন্ডে অ্যালজেরিয়ার মুখোমুখি করবে, যা গ্রুপ ই-র তৃতীয় স্থানধারী দল (বুর্কিনা ফাসো বা সুদান) হবে। এই ম্যাচে সেনেগাল ৭ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে বসে, ডি আর কংগোর সমান পয়েন্টের পরেও দু’গোলের পার্থক্যে গ্রুপ জয় নিশ্চিত করেছে।
ডি আর কংগো রাবাতের আল-মেদিনা স্টেডিয়ামে ইতিমধ্যে বাদ পড়া বোটসোয়ানাকে ৩-০ স্কোরে পরাজিত করে গ্রুপের দ্বিতীয় স্থান নিশ্চিত করেছে। গ্যেল কাকুতা, যিনি পূর্বে চেলসির হয়ে খেলেছেন এবং বর্তমানে তুর্কিতে খেলছেন, দুই গোল এবং এক সহায়তা দিয়ে দলের আক্রমণকে চালিত করেন। তার প্রথম গোলটি প্রথমার্ধের শেষের দিকে পেনাল্টি থেকে আসে, আর দ্বিতীয়টি ম্যাচের এক ঘণ্টা পরেই সম্পন্ন হয়।
কাকুতার বামহাতের ব্যাকহিল পাস নাথানিয়েল এমবুকুকে প্রথম গোলের সুযোগ দেয়, যা দলকে দ্রুত এগিয়ে নিয়ে যায়। তৃতীয় গোলের জন্য ফিস্টন মায়েলেকে ভিএআর হ্যান্ডবলের কারণে বাতিল করা হয়, ফলে স্কোর অপরিবর্তিত থাকে। ডি আর কংগোর কোচ সেবাস্টিয়েন দেসাব্রে ম্যাচের পর বলেছিলেন, “আমরা চতুর্থ গোলের মাধ্যমে লটারি ড্রয়ের সম্ভাবনা বাড়াতে চেয়েছিলাম এবং গ্রুপ জয়ের জন্য যত বেশি গোল সম্ভব করতে চেয়েছি।” যদিও চতুর্থ গোল না পেলেও তিনি দলের পারফরম্যান্সে সন্তুষ্টি প্রকাশ করেছেন।
তানজানিয়া এই টুর্নামেন্টে প্রথমবার নকআউট রাউন্ডে পৌঁছেছে। যদিও মূল প্রতিবেদনে তাদের গ্রুপ পারফরম্যান্সের বিস্তারিত উল্লেখ নেই, তবে তাদের অগ্রগতি আফ্রিকান ফুটবলে নতুন দিগন্ত উন্মোচন করেছে। তানজানিয়া এখন ট্যাংগিয়ারে শনিবারে গ্রুপ ই-র তৃতীয় স্থানধারী দলের মুখোমুখি হবে, যা বুর্কিনা ফাসো অথবা সুদান হতে পারে।
ডি আর কংগোর পরবর্তী চ্যালেঞ্জ অ্যালজেরিয়ার সঙ্গে মঙ্গলবারের ম্যাচ, যেখানে জয়ী দল সম্ভবত কোয়ার্টার ফাইনালে নাইজেরিয়ার মুখোমুখি হবে। অ্যালজেরিয়া ২০১৯ সালের চ্যাম্পিয়ন, তাই এই ম্যাচটি ডি আর কংগোর জন্য কঠিন পরীক্ষা হবে।
সেনেগালের জয় এবং তানজানিয়ার অগ্রগতি আফ্রিকান কাপের গ্রুপ পর্যায়ের নাটকীয়তা তুলে ধরেছে। দুই দলই শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে পরবর্তী রাউন্ডে নিজেদের অবস্থান শক্তিশালী করতে চায়।
গ্রুপ ডি-তে মোট সাত পয়েন্ট সংগ্রহকারী সেনেগাল এবং ডি আর কংগো, দুজনই একই পয়েন্টে শেষ হলেও গোল পার্থক্যের ভিত্তিতে সেনেগাল শীর্ষে বসে। এই সূক্ষ্ম পার্থক্যই টুর্নামেন্টের অগ্রগতিতে বড় প্রভাব ফেলেছে।
অবশেষে, আফ্রিকান কাপের শেষ-১৬ রাউন্ডে সেনেগাল, তানজানিয়া এবং ডি আর কংগো প্রত্যেকেই নিজেদের শক্তি ও কৌশল দিয়ে পরবর্তী প্রতিপক্ষকে চ্যালেঞ্জ করবে। ট্যুর্নামেন্টের এই পর্যায়ে প্রতিটি গোল, প্রতিটি রেড কার্ড এবং প্রতিটি সিদ্ধান্তের গুরুত্ব অপরিসীম, যা শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়নশিপের গন্তব্য নির্ধারণ করবে।
