দুবাইতে অনুষ্ঠিত এক্সিবিশন ম্যাচে বিশ্ব নারী এক নম্বর আর্যনা সাবালেনকা এবং পুরুষ র্যাঙ্কিং ৬৭১-এ থাকা নিক কিরগোস মুখোমুখি হন। রবিবারের খেলায় কিরগোস দুই সেটে ৬-৩, ৬-৩ স্কোরে জয়লাভ করেন। এই ম্যাচটি “বেটল অব দ্য সেক্সেস” শিরোনামে প্রচারিত হয়েছিল, তবে এটি অফ-সিজনের একটি সাধারণ প্রদর্শনী হিসেবে শেষ হয়।
সাবালেনকা, ২৭ বছর বয়সী, গত বছর ইউএস ওপেনসহ চারটি শিরোপা জিতেছিলেন এবং দ্বিতীয় বছর ধারাবাহিকভাবে বিশ্ব নারী এক নম্বর পদে অধিষ্ঠিত ছিলেন। তার দলের মতে, একজন শীর্ষ পুরুষ খেলোয়াড়ের সঙ্গে এই ধরনের ম্যাচ তার প্রোফাইলকে আরও উঁচুতে নিয়ে যেতে পারে এবং একই সঙ্গে আর্থিক দিক থেকেও উপকারি হতে পারে, যদিও তিনি গত সিজনে প্রায় £১১ মিলিয়ন উপার্জন করেছিলেন।
কিরগোস, ৩০ বছর বয়সী, সাম্প্রতিককালে কাঁধের আঘাতের কারণে তার ক্যারিয়ার ঝুঁকিতে পড়ে গিয়েছিল এবং ২০২৬ সালে এটিপি ট্যুরে ফিরে আসার সম্ভাবনা নিয়ে প্রস্তুতি নিতে এই ম্যাচকে সুযোগ হিসেবে দেখেছিলেন। তার র্যাঙ্কিং হ্রাস সত্ত্বেও, এই প্রদর্শনী তার জন্য মিডিয়ায় উপস্থিতি বজায় রাখার একটি উপায় হয়ে দাঁড়ায়।
ম্যাচের সময় কোর্সটি বিশেষভাবে সাবালেনকার সুবিধার জন্য পরিবর্তন করা হয়েছিল, তবে তবু ফলাফল প্রত্যাশিত উত্তেজনা প্রদান করতে পারেনি। বহু দর্শক এবং বিশ্লেষক মন্তব্য করেন যে গেমের গতি ধীর এবং তীব্রতা কম ছিল, যা পূর্বে ঘোষিত প্রচারমূলক দৃশ্যের তুলনায় অনেকটাই ভিন্ন। এক্সিবিশনের শেষে, সাবালেনকা বললেন, “এটি আমাদের খেলায় আরও মনোযোগ আনতে সাহায্য করেছে এবং আমি কোনো নেতিবাচক দিক দেখি না।”
প্রাক্তন ব্রিটিশ নম্বর এক অ্যানাবেল ক্রফটও ম্যাচের গুণগত মান নিয়ে সমালোচনা করেন, তিনি উল্লেখ করেন যে পরিবর্তিত কোর্ট সত্ত্বেও সাবালেনকার সর্বোচ্চ ক্ষমতা প্রদর্শিত হয়নি। তিনি বলেন, “আমি মনে করি এটি আমার প্রত্যাশার মতো হয়নি এবং তার সেরা পারফরম্যান্স দেখা যায়নি।”
ম্যাচের পর, উভয় খেলোয়াড়ই তাদের পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে মন্তব্য করেননি, তবে কিরগোসের জন্য এটি ২০২৬ সালের এটিপি রিটার্নের প্রস্তুতির অংশ হতে পারে। সাবালেনকা তার শীর্ষ অবস্থান বজায় রাখতে এবং আসন্ন টুর্নামেন্টে শক্তি প্রদর্শন করতে মনোযোগ দেবেন।
এই এক্সিবিশন ম্যাচটি টেনিস জগতের মধ্যে লিঙ্গ সমতা ও পারফরম্যান্সের তুলনা নিয়ে আলোচনার নতুন দিক উন্মোচন করেছে, যদিও বাস্তবে তা প্রত্যাশিত উত্তেজনা ও নাটকীয়তা প্রদান করতে পারেনি। ভবিষ্যতে এমন ধরনের ম্যাচের পরিকল্পনা করা হলে, খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্স এবং দর্শকদের প্রত্যাশা উভয়ই বিবেচনা করা প্রয়োজন।
