ইংলিশ চ্যাম্পিয়নশিপের শীর্ষে থাকা কোভেন্ট্রি ক্লাব, সাউথ্যাম্পটনের বিপক্ষে একটানা এক পয়েন্ট অর্জন করে ১-১ ড্র নিশ্চিত করেছে। ম্যাচের মাঝামাঝি সময়ে জে দাসিলভা দ্বিতীয়ার্ধের মাত্র ৮৫ সেকেন্ডে রেড কার্ড পান, ফলে দলটি দশজন খেলোয়াড়ে খেলতে বাধ্য হয়।
কোভেন্ট্রির প্রধান কোচ ফ্র্যাঙ্ক ল্যাম্পার্ডের প্রতি ঘরে উপস্থিত ভক্তদের অব্যাহত তাড়া-তামাশা ঘটার পর, তিনি শেষ মুহূর্তে কিছু অঙ্গভঙ্গি করে দর্শকদের সঙ্গে মুখোমুখি হন, যা মাঠে অস্থিরতা সৃষ্টি করে।
দলটি অসুস্থতার কারণে তিনজন মূল খেলোয়াড়—তাতসুহিরো সাকামোটো, ববি থমাস এবং লিয়াম কিচিং—কে হারায়। তবু প্রথমার্ধে ইফ্রন মেসন-ক্লার্কের গোলের মাধ্যমে কোভেন্ট্রি একধাপ এগিয়ে যায়।
সাউথ্যাম্পটন প্রথমার্ধে হাজি রাইটের টেইলর হারওয়াড-বেলিসের চ্যালেঞ্জে পড়ে যাওয়ার পর পেনাল্টি দাবি করে, তবে রেফারির সিদ্ধান্তে তা মঞ্জুর হয়নি। মাঝখানে কোভেন্ট্রি আক্রমণাত্মকভাবে আধিপত্য বিস্তার করে, গ্যাভিন বাজুনুকে চমকপ্রদ শট থেকে রক্ষা করতে হয় এবং পরে মেসন-ক্লার্কের হেডার দিয়ে দ্বিতীয় ধারাবাহিক গোলের সুযোগ পায়।
মেসন-ক্লার্কের এই গোলটি তার সিজনের পঞ্চম গোল, যা ভিক্টর টর্পের পাসের ফলস্বরূপ হয়। টর্প মাঝখানে বলটি ডিঙ্ক করে, মেসন-ক্লার্কের মার্কারকে ছাড়িয়ে হেডে গুলি করে গন্তব্যে পৌঁছায়।
সাউথ্যাম্পটন প্রথমার্ধে প্রথমবারের মতো পিছিয়ে থাকে, যা টোন্ডা একার্টের নয়টি ম্যাচের শাসনকালে প্রথম ঘটনা। তবে দাসিলভার রেড কার্ডের পর তারা অতিরিক্ত খেলোয়াড়ের সুবিধা নিয়ে দ্রুত আক্রমণ চালায়।
৫৬তম মিনিটে আদাম আর্মস্ট্রংয়ের নিখুঁত ক্রস থেকে নাথান উডের মাথায় গুলি সাউথ্যাম্পটনের প্রথম গোল হয়ে মাঠে গতি আনে। উডের এই গোলটি তার প্রথম সাউথ্যাম্পটন গোল, যা দলকে সমতা বজায় রাখতে সাহায্য করে।
গোলের পর সাউথ্যাম্পটন আবারও এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ পায়; ফিন আজাজের শটটি কার্ল রাশওর্থের চমৎকার সেভে থেমে যায়। উভয় দলে গোলের সুযোগ সৃষ্টির পরেও স্কোর পরিবর্তন হয় না, ফলে ম্যাচটি সমান স্কোরে শেষ হয়।
অন্যদিকে, ব্ল্যাকবার্নের জন্য মিলে ওয়ালকে ২-০ পরাজয় বড় স্বস্তি নিয়ে আসে। ইস্টার্ন লিগে মাত্র দুইটি হোম জয় অর্জন করা ব্ল্যাকবার্ন, এই জয়ে তাদের হোম রেকর্ডে দ্বিতীয় জয় যোগ করে।
ব্ল্যাকবার্নের কোচ ভ্যালেরিয়েন ইসমায়েলের দল, পূর্বে পাঁচটি ম্যাচে জয় না পেয়ে এবং ইওড পার্কে মাত্র ছয় পয়েন্ট সংগ্রহ করে, দ্রুত শুরু করে দুই গোলের আগে স্কোর বাড়ায়। প্রথমার্ধের শেষের দিকে দু’টি গোলের মাধ্যমে তারা মিলে ওয়ালকে পরাস্ত করে, যা দলকে পুনরায় আত্মবিশ্বাস দেয়।
কোভেন্ট্রি এবং ব্ল্যাকবার্ন উভয়ই এই সপ্তাহে গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্ট সংগ্রহ করে, যা তাদের লিগে অবস্থানকে স্থিতিশীল করে। কোভেন্ট্রি দশজন খেলোয়াড়ে খেলেও শীর্ষে থাকা অবস্থান বজায় রাখে, আর ব্ল্যাকবার্নের হোম জয় তাদের পুনরুদ্ধার পরিকল্পনায় ইতিবাচক দিক নির্দেশ করে।
আগামী সপ্তাহে কোভেন্ট্রি আবারও শিরোপা শিরোনামের জন্য লড়াই করবে, যখন সাউথ্যাম্পটন তাদের পরবর্তী ম্যাচে পুনরুদ্ধার করার চেষ্টা করবে। ব্ল্যাকবার্নের পরবর্তী প্রতিপক্ষ মিলে ওয়াল, যা তাদের জয় ধারাবাহিকতা বজায় রাখতে চ্যালেঞ্জ হবে।
