ম্যানচেস্টার সিটি ইথিয়াদ স্টেডিয়ামে নিউক্যাসলকে ২-১ স্কোরে হারিয়ে শিরোপা লিডকে দু’পয়েন্টে কমিয়ে দিল। ম্যাচের প্রথমার্ধে নিকো ও’রিলি ১৪তম মিনিটে প্রথম গোল করেন, যা দলকে দ্রুত এগিয়ে নিয়ে যায়। নিউক্যাসল লুইস হলকে ২০তম মিনিটে সমান করতে সক্ষম হয়, তবে ও’রিলি আবার ২৭তম মিনিটে দ্বিতীয়বার গোল করে পার্থক্য বাড়িয়ে দেয়।
দুই গোলের মাধ্যমে ম্যানচেস্টার সিটি ৫৬ পয়েন্টে পৌঁছায়, আর গোল পার্থক্য ৩১ হয়ে দাঁড়ায়, যা আর্সেনালের থেকে মাত্র এক পার্থক্য। আর্সেনাল এখন টটেনহ্যামের মুখোমুখি, যদি তারা জয়লাভ করে তবে শিরোপা গ্যাপ পাঁচ পয়েন্টে বাড়বে, যদিও তারা এক ম্যাচ বেশি খেলবে।
শিরোপা লিডের শেষ মুহূর্তে আর্সেনাল ও ম্যানচেস্টার সিটি ১৮ এপ্রিল মুখোমুখি হবে, ফলে শিরোপা নির্ধারণের শেষ ধাপ দু’দলই হাতে নেবে। ম্যানচেস্টার সিটির পরবর্তী প্রতিপক্ষ হবে লিডস, যাকে তারা শনিবারে মোকাবিলা করবে। গেমের পর দল বুধবার থেকে প্রশিক্ষণ পুনরায় শুরু করবে, যাতে লিডসের সঙ্গে ম্যাচের জন্য প্রস্তুতি নেওয়া যায়।
প্রশিক্ষণ বিরতির সময় পেপ গুয়ার্দিওলা খেলোয়াড়দেরকে বিশ্রামকে গুরুত্ব দিতে বলেছিলেন। তিনি তিন দিনের ছুটিতে “অনেক কাইপিরিনহা, ডাইকুইরি পান করুন” বলে শিথিলতা ও জীবনের আনন্দ উপভোগের পরামর্শ দেন। বিশ্রাম শেষে তিনটি সঠিক প্রশিক্ষণ সেশন সম্পন্ন করে লিডসের মুখোমুখি হতে প্রস্তুত হতে হবে, তিনি জোর দিয়ে বলেন।
গুয়ার্দিওলা উল্লেখ করেন, দলের প্রায় ৭০ শতাংশ খেলোয়াড় প্রথমবারের মতো শিরোপা লিডের চাপের মুখোমুখি হচ্ছে। তিনি বলেন, এই পরিস্থিতি আগে কখনো দেখেননি, তাই খেলোয়াড়দেরকে বাস্তবিকভাবে এই চাপকে স্বীকার করে প্রতিটি ম্যাচকে গুরুত্বের সঙ্গে নিতে হবে। বিশেষ করে ঘরে খেলা পাঁচটি ম্যাচ বাকি থাকায়, সমর্থকদের উত্সাহ আরও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে দাঁড়ায়।
গুয়ার্দিওলা ম্যাচের পর দর্শকদের প্রশংসা করেন, “আজকের ভিড় বছরের সেরা ছিল, আমাদের ভক্তদের উল্লাস অবিশ্বাস্য”। তিনি উল্লেখ করেন, ঘরে খেলা শেষ পাঁচটি ম্যাচে সমর্থকের উপস্থিতি দলকে মানসিকভাবে শক্তিশালী করবে।
নতুন খেলোয়াড় নিকো ও’রিলির পারফরম্যান্সে গুয়ার্দিওলা বিশেষ প্রশংসা করেন। তিনি বলেন, ও’রিলি আক্রমণাত্মক মিডফিল্ডে খেললেও পূর্ণবাকী, ডিফেন্ডার এবং হোল্ডিং মিডফিল্ডার হিসেবে কাজ করেছে, বিশেষ করে রড্রির অনুপস্থিতিতে। “আজকের অবস্থানে তিনি চমৎকার খেলেছেন, সত্যিই অসাধারণ উন্নতি দেখিয়েছেন” তিনি মন্তব্য করেন।
ও’রিলির গোলের জন্য ক্রস সরবরাহকারী এরলিং হালান্ডের কথাও গুয়ার্দিওলা উল্লেখ করেন। তিনি হালান্ডকে “ম্যাচের জন্য আমার মতে ম্যান অব দ্য ম্যাচ” বলে প্রশংসা করেন, ড্যান বার্নের সঙ্গে লড়াইয়ে তার দৃঢ়তা উল্লেখ করে। হালান্ডের আক্রমণাত্মক উপস্থিতি ও’রিলির গোলের মূল চালিকাশক্তি ছিল।
গুয়ার্দিওলা নিজে ছুটিতে থাকায় আর্সেনালের পরবর্তী ম্যাচ দেখবেন কিনা তা অনিশ্চিত। তিনি বলেন, “আমি ছুটিতে আছি, তাই জানি না আর্সেনালের গেম দেখব কিনা”। তবে তিনি শিরোপা লিডের গুরুত্ব ও উভয় দলের পারফরম্যান্সের ওপর দৃষ্টি রাখবেন।
ম্যাচের পর ম্যানচেস্টার সিটি পয়েন্টে আর্সেনালের কাছাকাছি এসে শিরোপা লড়াইকে তীব্রতর করেছে। পরবর্তী লিডসের ম্যাচে দলকে ধারাবাহিকতা বজায় রাখতে হবে, আর আর্সেনাল টটেনহ্যামের সঙ্গে জয়লাভ করে গ্যাপ বাড়াতে চায়। শিরোপা নির্ধারণের শেষ পর্যায়ে উভয় দলই উচ্চমানের পারফরম্যান্স প্রদর্শন করবে।
