জেমস মিলনার শনিবার ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ অ্যালবিয়নের ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে ২-০ জয়ী ম্যাচে তার ৬৫৪তম প্রিমিয়ার লীগ উপস্থিতি সম্পন্ন করে সর্বোচ্চ ম্যাচের রেকর্ড ভেঙে দেন। ৪০ বছর বয়সী ইংরেজি ফুটবলের অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের এই মাইলফলকটি লিগের ইতিহাসে নতুন এক অধ্যায় যোগ করেছে।
ব্রাইটন এই জয় দিয়ে ছয় ম্যাচের জয়হীন সিরিজ শেষ করে টেবিলের ১২তম স্থানে উঠে আসে। ম্যাচের শেষার্ধে মিলনারের উপস্থিতি দর্শকদের মধ্যে উল্লাসের স্রোত তৈরি করে, কারণ তিনি গ্যাথর ব্যারির ৬৫৩ ম্যাচের রেকর্ডকে অতিক্রম করে নতুন শীর্ষে দাঁড়িয়েছেন।
মিলনারের রেকর্ড অর্জনের মুহূর্তে উভয় দলের সমর্থকই তার জন্য তালি দিলেন। স্টেডিয়ামের ভেতরে গর্জন আর তালের মিশ্রণ শুনে স্পষ্ট হয়ে গেল, এই রেকর্ডটি শুধু ব্যক্তিগত সাফল্য নয়, বরং সমগ্র দলের গর্বের বিষয়।
ম্যাচের পর মিলনার প্রকাশ করেছেন, “এখন দলকে কেন্দ্র করে কথা বলা গুরুত্বপূর্ণ, বিশেষ করে আজকের জয় আমাদের জন্য বড়।” তিনি আরও যোগ করেন, “রেকর্ড ভাঙা বড় অর্জন, তবে আমি সবসময়ই দলকে প্রথমে রাখি।”
তার কৃতজ্ঞতা প্রকাশের সময় মিলনার বললেন, “এই মাইলফলকে পৌঁছাতে যারা আমাকে সমর্থন করেছে, তাদের সবাইকে ধন্যবাদ। পরিবার, বন্ধু, ফিজিওথেরাপিস্ট এবং সব সহকর্মী—তাদের ত্যাগ ছাড়া এটা সম্ভব হতো না।” তিনি বিশেষভাবে তার পরিবার ও সহকর্মীদের উল্লেখ করে কৃতজ্ঞতা জানিয়েছেন।
ব্রাইটনের প্রধান কোচ ফ্যাবিয়ান হুয়ার্জেলার মিলনারের প্রশংসা করে বলেন, “একটি বাক্যে তাকে বর্ণনা করা কঠিন। মাঠের ভিতরে ও বাইরে তিনি নেতৃত্বের উদাহরণ। প্রতিদিনের শৃঙ্খলা ও প্রচেষ্টা তাকে আলাদা করে। তিনি কখনো সন্তুষ্ট হন না।” কোচের মন্তব্যে মিলনারের পেশাদারিত্ব ও নিবেদন স্পষ্ট হয়ে ওঠে।
মিলনারের উপস্থিতি চিহ্নিত করতে তিনি পায়ে ‘৬৫৪’ নম্বরযুক্ত বুট পরিধান করেন, যা স্টেডিয়ামের আলোকে ঝলমল করে। এই ছোট্ট প্রতীকটি তার নতুন রেকর্ডের স্মারক হিসেবে কাজ করেছে এবং ভক্তদের মধ্যে অতিরিক্ত উল্লাসের কারণ হয়ে দাঁড়ায়।
প্রিমিয়ার লীগে তার প্রথমappearance ২০০২ সালে লিডস ইউনাইটেডের হয়ে ১৬ বছর বয়সে হয়। এরপর তিনি নিউক্যাসল ইউনাইটেড, অ্যাস্টন ভিলা, ম্যানচেস্টার সিটি এবং লিভারপুলের হয়ে খেলেছেন, যা দুই দশকেরও বেশি সময়ের সমৃদ্ধ ক্যারিয়ারকে চিহ্নিত করে।
গ্যাথর ব্যারির পর মিলনারের পাশাপাশি রায়ান গিগস (৬৩২ ম্যাচ) ও ফ্র্যাঙ্ক ল্যাম্পার্ড (৬০৯ ম্যাচ)ই ৬০০ের বেশি উপস্থিতি সম্পন্ন একমাত্র খেলোয়াড়। এই তিনজনই প্রিমিয়ার লীগে সর্বোচ্চ উপস্থিতি অর্জনকারী গর্বিত নাম।
ম্যাচের শেষের দিকে, ৮৯তম মিনিটে মিলনারকে পরিবর্তন করা হয়। পরিবর্তনের পরেও উভয় দলের সমর্থক তাকে তালি দিয়ে বিদায় জানায়। শেষ সিগন্যালের পরে তার প্রাক্তন লিভারপুলের সাথী জর্ডান হেন্ডারসন তাকে আলিঙ্গন করে, যা ভক্তদের হৃদয়ে গভীর ছাপ রেখে যায়।
জুনে ব্রাইটনের সঙ্গে এক বছরের চুক্তি বাড়িয়ে নেওয়ার পর থেকে মিলনার এই মৌসুমে ১৬টি লিগ ম্যাচে অংশগ্রহণ করেছেন। তার উপস্থিতি ও অভিজ্ঞতা দলকে কৌশলগত দিক থেকে সমর্থন করে চলেছে, এবং রেকর্ড ভাঙা তার দীর্ঘায়ু ক্যারিয়ারের আরেকটি মাইলফলক হিসেবে বিবেচিত হয়।
