মেলবোর্নের রড লেভার আরিনায়া সাবালেনকা, শীর্ষ সীড এবং চারবারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম চ্যাম্পিয়ন, শুক্রবারের ম্যাচে অস্ট্রিয়ার অ্যানাস্টাসিয়া পোটাপোভাকে ৭-৬ (৭‑৪), ৭-৬ (৯‑৭) স্কোরে পরাজিত করে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের শেষ ১৬‑এ স্থান নিশ্চিত করেন। গরম তাপমাত্রা বাড়তে থাকা রড লেভার আরিনায়ে দুই ঘণ্টা দুই মিনিটের কঠিন লড়াই শেষে তিনি তৃতীয় মেলবোর্ন শিরোপার পথে অগ্রসর হন।
সাবালেনকা এই জয় অর্জনে ৪৪টি অনিচ্ছাকৃত ত্রুটি করেন, যেখানে পোটাপোভার ২৫টি ত্রুটি রেকর্ড হয়। উভয় খেলোয়াড়ই প্রথম সার্ভিস গেমে ভাঙা হয় এবং শক্তিশালী গ্রাউন্ডস্ট্রোকের মাধ্যমে পয়েন্ট সংগ্রহ করে। ১২তম গেমে সাবালেনকা চারটি সেট পয়েন্ট তৈরি করেন, তবে পোটাপোভার সবগুলোই রক্ষা করে গেমটি টাই-বার্কে নিয়ে যায়, যেখানে শেষ পর্যন্ত সাবালেনকা সুবিধা নিয়ে গেম জিতে নেয়।
দ্বিতীয় সেটে সাবালেনকা দ্রুত দুইবার ব্রেক করে ৩-০ লিড নেন, তবে পোটাপোভার পুনরুদ্ধার করে দু’বার ব্রেক করে স্কোর ৪-৪ করে তুলেন। তীব্র প্রতিযোগিতার মাঝেও সাবালেনকা বললেন, “আমি সবসময় পিছনের দিকে থাকি, কিন্তু কখনো কখনো শুধু লড়াই করতে হয় এবং সর্বোচ্চ চেষ্টা করে বলটি ফিরে দিতে হয়।” তিনি যোগ করেন, “মানসিকভাবে আমি বেশ উন্মত্ত ছিলাম, তবু প্রতিটি পয়েন্টের জন্য লড়াই করেছি এবং এই ম্যাচটি উপভোগ করেছি।”
পোটাপোভার পূর্বে সাতটি টুর্নামেন্টে তৃতীয় রাউন্ডের পর কখনো অগ্রসর হননি এবং বিশ্ব নম্বর এককে কখনো পরাজিত করেননি। তবে এই ম্যাচে তিনি কোনো নার্ভাসনেসের লক্ষণ দেখাননি, বরং সাবালেনকারা কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে দৃঢ়তা বজায় রাখেন। উভয় খেলোয়াড়ই প্রথম সার্ভিসে ভাঙা গেমের পরস্পরকে চ্যালেঞ্জ করে, তবে শেষ পর্যন্ত সাবালেনকা টেনিস কোর্টে তার অভিজ্ঞতা ও শক্তি দিয়ে জয় নিশ্চিত করেন।
সাবালেনকার জয় তাকে কুইন্টার ফাইনালের পথে নিয়ে যায়, যেখানে তিনি কানাডার তরুণ টিনেজার ভিক্টোরিয়া এমবোকোর সঙ্গে মুখোমুখি হবেন। এমবোকো, ১৭তম সীড, ড্যানিশ ১৪তম সীড ক্লেয়ার টাউসনের বিরুদ্ধে তিন সেটে জয়লাভ করে এই রাউন্ডে পৌঁছেছেন। উভয় খেলোয়াড়ের পরবর্তী ম্যাচের সময়সূচি অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের অফিসিয়াল ক্যালেন্ডারে উল্লেখ আছে, এবং বিজয়ী কুইন্টার ফাইনালে প্রবেশ করে টুর্নামেন্টের চূড়ান্ত পর্যায়ে চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হবেন।
সাবালেনকা এই জয়ের মাধ্যমে তৃতীয় মেলবোর্ন শিরোপার স্বপ্নকে পুনরায় জ্বালিয়ে তুলেছেন, তবে তিনি স্বীকার করেন যে অনিচ্ছাকৃত ত্রুটির সংখ্যা কমাতে এবং আরও ধারাবাহিক পারফরম্যান্স বজায় রাখতে তাকে তার গেমে আরও শাণিত হতে হবে। তার প্রতিপক্ষ পোটাপোভারও প্রথম রাউন্ডে বিশ্ব শীর্ষস্থানীয় খেলোয়াড়কে পরাজিত করতে না পারলেও, তিনি এই ম্যাচে দেখিয়েছেন যে তিনি বড় টুর্নামেন্টে নিজেকে প্রমাণ করার ক্ষমতা রাখেন।
অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের এই রাউন্ডে উভয় খেলোয়াড়ই উচ্চ স্তরের টেনিস প্রদর্শন করেছেন, যা দর্শকদের জন্য উত্তেজনাপূর্ণ এবং টুর্নামেন্টের গুণগত মানকে আরও উঁচুতে নিয়ে গেছে। পরবর্তী কুইন্টার ফাইনাল ম্যাচে সাবালেনকা এবং এমবোকোর মুখোমুখি হওয়া টেনিস প্রেমীদের জন্য নতুন একটি নাটকীয় অধ্যায়ের সূচনা হবে।
