প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা দৌড়ে ২২ বছর পর প্রথমবারের মতো শীর্ষে পৌঁছানোর পথে বড় একটি সুযোগ হারিয়ে আর্সেনাল নটিংহ্যাম ফরেস্টের বিপক্ষে শূন্য-শূন্য ড্রের মাধ্যমে ফিরে এল। কোচ আর্তেতার দলটি গেমের আগে ম্যানচেস্টার সিটির পরাজয় থেকে লিগ টেবিলে পয়েন্টের লিড বাড়ানোর আশায় ছিল, তবে শেষ পর্যন্ত গোলের কোনো সুযোগ না পেয়ে পয়েন্ট ভাগাভাগি করতে বাধ্য হলো।
এই ড্রের আগে আর্সেনাল লিভারপুলের সঙ্গে একই রকম শূন্য-শূন্য ফলাফল নিয়ে শেষ করেছিল, ফলে তারা এখনও সাত পয়েন্টের অগ্রগতি বজায় রেখেছে। তবে রোববারের অ্যাস্টন ভিলা‑এভারটনের মুখোমুখি হলে পরাজয় হলে এই অগ্রগতি চার পয়েন্টে নেমে আসতে পারে। তবুও ২০০৪ সালের পর প্রথমবারের মতো লিগ শিরোপার প্রার্থী হিসেবে ক্লাবটি এখনও শীর্ষে অবস্থান করছে।
পূর্বে ২০২৩ সালের এপ্রিলে আট পয়েন্টের সুবিধা থাকা সত্ত্বেও শিরোপা হারানোর তিক্ত অভিজ্ঞতা আর্সেনালের জন্য স্মরণীয়। সেই ঘটনার পর থেকে দলটি শিরোপা দৌড়ে পুনরায় আত্মবিশ্বাস গড়ে তুলতে চায়, তবে এই ড্রটি আবারও গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে পয়েন্ট হারানোর ঝুঁকি তুলে ধরেছে।
ফরেস্টের খেলোয়াড়রা ম্যাচের পুরো সময়ে দৃঢ় ও সংগঠিত রক্ষণ দেখিয়েছে, যা তাদের অবনমন লড়াইয়ে কিছুটা স্বস্তি এনে দিয়েছে। প্রথম ২০ মিনিটে নিকোলাস ডোমিঙ্গেজের শট ডেকলান রাইসের হাতে আটকে যায়, আর ক্যালাম হাডসন‑ওডিও মুরিলোর থ্রু বল ধরতে ব্যর্থ হয়। আর্সেনাল মাঝেমধ্যে বলের দখল নিলেও তা কার্যকর করতে পারেনি।
প্রথমার্ধের শেষ দিকে গ্যাব্রিয়েল মার্টিনেলি ছয় গজের মধ্যে থেকে বলটি বাইরে পাঠায়, আর ৪০তম মিনিটে ফরেস্টের ডিফেন্ডার মুরিলো নিশ্চিত গোল থেকে রক্ষককে বাঁচিয়ে দেয়। এই মুহূর্তগুলোতে দু’দলই গোলের কাছাকাছি পৌঁছাতে পারে না, ফলে স্কোর শূন্যে আটকে থাকে।
দ্বিতীয়ার্ধে আর্তেতা মার্টিনেলিকে পরিবর্তন করে সাকা, গ্যাব্রিয়েল জেসুস এবং মিকেল মেরিনোকে মাঠে নামিয়ে দেন। সাকার ক্রস রাইসের ভলি সহজে ধরতে পারে, তবে গোলরক্ষক মাতজ সেলস তা রক্ষা করেন। রাইসের আরেকটি ক্রস সাকার হেডারের দিকে যায়, কিন্তু সেলসের চমৎকার সেভে গোলের সুযোগ শেষ হয়ে যায়।
ম্যাচের শেষের দিকে ফরেস্টের আক্রমণ তীব্র হয়ে ওঠে। ওলা ইনহামের হ্যান্ডবলের কারণে ভিএআর রিভিউ করা হয়, তবে পেনাল্টি না দিয়ে সিদ্ধান্তে পৌঁছানো হয়। উভয় দিকই গোলের সুযোগ পায়, তবে শেষ পর্যন্ত শূন্য-শূন্য ফলেই ম্যাচটি শেষ হয়।
ড্রের ফলে আর্সেনাল এখনও লিগ টেবিলে সাত পয়েন্টের অগ্রগতি বজায় রাখে, তবে রোববারের অ্যাস্টন ভিলা‑এভারটনের মুখোমুখি হলে অগ্রগতি হ্রাসের সম্ভাবনা রয়ে যায়। ফরেস্টের জন্য এই পয়েন্টটি অবনমন লড়াইয়ে গুরুত্বপূর্ণ সান্ত্বনা দেয়। পরবর্তী ম্যাচে আর্সেনালকে অ্যাস্টন ভিলা‑এভারটনের সঙ্গে মুখোমুখি হতে হবে, আর ফরেস্টের পরবর্তী প্রতিপক্ষের তথ্য এখনও প্রকাশিত হয়নি।
