সোমবারের ডার্বি ম্যাচে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মুখোমুখি হবে ম্যানচেস্টার সিটি, যখন ক্লাবটি স্থায়ী প্রধান কোচের অভাবে, ইউরোপীয় প্রতিযোগিতা থেকে বাদ পড়ে এবং দুইটি দেশীয় কাপের প্রথম রাউন্ডেই পরাজিত হয়েছে।
সার অ্যালেক্স ফার্গুসনের ১৩ বছর আগে পদত্যাগের পর থেকে ইউনাইটেড ধারাবাহিকভাবে স্থিতিশীলতা খুঁজে পেতে ব্যর্থ হয়েছে; তার ছায়া এখনো স্টেডিয়ামের সিটে নামকরণ করা স্ট্যান্ডে দৃশ্যমান।
এর বিপরীতে ম্যানচেস্টার সিটি দশ বছর ধরে পেপ গুআরডিয়োকে প্রধান কোচ হিসেবে রাখে এবং ১৮টি প্রধান ট্রফি জয় করেছে, যা ক্লাবের বর্তমান অবস্থাকে আরও স্পষ্ট করে তুলেছে।
মাইকেল ক্যারিক এখন interim ম্যানেজার হিসেবে দায়িত্ব গ্রহণ করেছেন এবং মৌসুমের শেষ পর্যন্ত দলকে নেতৃত্ব দেবেন; এটি তার প্রথম ম্যাচের দায়িত্ব।
ইউনাইটেডের এই মৌসুমে মোট ৪০টি প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ থাকবে, যা ১৯১৪-১৫ সালের পর থেকে সর্বনিম্ন সংখ্যা; কিছু ভক্ত এই কম ম্যাচের কারণে ভ্রমণ কমে যাওয়াকে স্বাগত জানাচ্ছেন।
ফার্গুসন-পরবর্তী সময়ে ক্লাবের সর্বনিম্ন মুহূর্ত কি তা নিয়ে ভক্তদের মধ্যে তীব্র বিতর্ক চলছে; কেউ কেউ এটিকে সর্বোচ্চ নিম্নবিন্দু হিসেবে দেখছে, আবার কেউ কেউ অতীতের আরও খারাপ সময়ের কথা স্মরণ করিয়ে দিচ্ছেন।
একজন সিজন-টিকিট ধারক রিক রেডম্যান বলেন, গত কয়েক বছরে দল বহুবার নীচু স্তরে পৌঁছেছে, তবে তিনি এটিকে সর্বনিম্ন বলে মনে করেন না; তিনি ৭-০ হানিকেনের কথা উল্লেখ করেন, যদিও সেই মৌসুমে লিভারপুলের উপরে শেষ হয়েছিল, এবং ১৫তম স্থানে শেষ হওয়া, টোটেনহ্যামকে ইউরোপীয় ফাইনালে হারানো, যা একই মৌসুমে তিনবার পরাজিত হওয়ার পরেও ঘটেছিল।
ভক্তদের মতে, সর্বনিম্ন মুহূর্তের তালিকায় লিভারপুল ও সিটির বিরুদ্ধে বড় পরাজয়, ইউরোপীয় রাতের অভাব, একঘেয়ে খেলার ধরন এবং ধারাবাহিক কোচ পরিবর্তন অন্তর্ভুক্ত।
ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে নস্টালজিয়া এখনও বেঁচে আছে, তবে জয়যাত্রার উদযাপন কমে গিয়েছে; ভক্তরা দীর্ঘদিনের গৌরবের স্মৃতি নিয়ে গর্বিত হলেও বর্তমান পরিস্থিতি তিক্ততা যোগাচ্ছে।
ক্যারিকের এই দায়িত্ব গ্রহণ দ্বিতীয় স্বল্পমেয়াদী ম্যানেজারিয়াল স্পেল, যা তাকে দ্রুত ফলাফল দেখাতে বাধ্য করবে; তার অভিজ্ঞতা ও ক্লাবের অভ্যন্তরীণ জ্ঞানকে এখনো পরীক্ষা করা হবে।
ডার্বি ম্যাচের পর ইউনাইটেডের পরবর্তী প্রতিপক্ষ ও ম্যাচের সময়সূচি নির্ধারিত হয়েছে, যা দলকে শীঘ্রই নতুন চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি করবে এবং ভক্তদের আশা-আশঙ্কা বাড়িয়ে তুলবে।
সারসংক্ষেপে, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড বর্তমানে কোচের অনিশ্চয়তা, ইউরোপীয় সুযোগের অভাব এবং সীমিত ম্যাচের সংখ্যা নিয়ে একটি কঠিন সময় পার করছে; ক্লাবের ভবিষ্যৎ দিকনির্দেশনা নির্ভর করবে ক্যারিকের নেতৃত্বে দল কত দ্রুত পুনরুদ্ধার করতে পারে তার ওপর।
