ক্যামেরুনের জাতীয় ফুটবল দল রবিবার রাতের রাবাতের ম্যাচে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ২-১ স্কোরে পরাজিত করে আফ্রিকা কাপের শেষ ১৬ থেকে কোয়ার্টার ফাইনালের পথে অগ্রসর হয়েছে। এই জয় দলকে পাঁচটি পূর্বের আফ্রিকান শিরোপা যোগ করার পাশাপাশি এই বছরের বিশ্বকাপ থেকে বাদ পড়ার দুঃখ দূর করার সুযোগ দিচ্ছে।
দক্ষিণ আফ্রিকার সঙ্গে তীব্র লড়াইয়ে ক্যামেরুনের আক্রমণাত্মক খেলা এবং রক্ষার দৃঢ়তা স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। প্রথমার্ধে দু’টি গোলের মাধ্যমে দলটি সুবিধা পায়, তবে প্রতিপক্ষের একক গোলের পরেও তারা নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখে এবং শেষ পর্যন্ত জয় নিশ্চিত করে। ম্যাচের পর মিডফিল্ডার কার্লোস বালেবা, ২২ বছর বয়সী, দলের তরুণ খেলোয়াড়দের সমন্বয় ও উন্নয়নের ওপর জোর দিয়ে বলেন, “বিশ্বকাপের সুযোগ না পেয়ে আমরা বড় ধোঁকা খেয়েছি, তবে আমরা এখনো তরুণ এবং একসাথে শিখছি।”
ক্যামেরুনের ফুটবল ইতিহাসে আফ্রিকান দলগুলোর মধ্যে বিশ্বকাপের সর্বোচ্চ উপস্থিতি রয়েছে, তবে এই বছর তাদের কুয়ালিফাইং প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়। শেষ ২০২৪ সালের কুয়ালিফাইং গোষ্ঠীতে তারা ছোট ক্যাপ ভার্দে দলের পিছনে শেষ হয়ে যায়, এরপর ডেমোক্রেটিক রিপাবলিক অফ কংগোয়ের সঙ্গে প্লে-অফে হেরে সর্বোত্তম চারটি গোষ্ঠীর রানার-আপের মধ্যে স্থান পেতে পারে না। এই ব্যর্থতা দলের মনোবলে আঘাত হানলেও, শিরোপা জয়ের স্বপ্নকে থামাতে পারেনি।
গত এক বছর ও অর্ধেক সময় ক্যামেরুনের ফুটবল ফেডারেশন ও ক্রীড়া মন্ত্রণালয়ের মধ্যে ক্ষমতার লড়াই চলছিল। ফেডারেশনটি চারবারের আফ্রিকান ফুটবলারের পুরস্কারধারী স্যামুয়েল এতো’র নেতৃত্বে, আর মন্ত্রণালয় কোচের নিয়োগে সরাসরি জড়িত ছিল। বেলজিয়ামি কোচ মার্ক ব্রাইসকে মন্ত্রণালয় সমর্থন দিয়ে নিয়োগ করা হয়, যদিও এতো’র অনুমোদন না থাকলেও। দুই পক্ষের মধ্যে প্রকাশ্য বিরোধ ২১ মাসেরও বেশি সময় ধরে চলতে থাকে, যেখানে এতো’র সমালোচনা ও সরকারী সমর্থন ব্রাইসের অবস্থানকে জটিল করে তুলেছিল।
বিশ্বকাপের ব্যর্থতা এবং একই সময়ে এতো’র পুনর্নির্বাচনের ফলে ব্রাইসের পক্ষে সমর্থন দ্রুত হ্রাস পায়। শেষ পর্যন্ত, টুর্নামেন্টের তিন সপ্তাহ আগে তাকে পদত্যাগের আদেশ দেওয়া হয়। তার পরিবর্তে ডেভিড পাগু, যিনি আগে উল্লেখযোগ্য সাফল্য অর্জন করেননি, নতুন কোচ হিসেবে দায়িত্ব নেন। পাগু দলের কৌশল ও মনোবল পুনর্গঠনে কাজ শুরু করেন, এবং কোয়ার্টার ফাইনালের জন্য একটি নতুন স্কোয়াড গঠন করেন।
কোয়ার্টার ফাইনালে ক্যামেরুনের পরবর্তী প্রতিপক্ষ এখনও নির্ধারিত হয়নি, তবে দলটি এখন নতুন কোচের তত্ত্বাবধানে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে প্রস্তুতি নিচ্ছে। বিশ্বকাপের ব্যর্থতা এবং অভ্যন্তরীণ সংঘাতের পরেও দলটি তার ঐতিহ্যবাহী শক্তি ও দৃঢ়তা বজায় রেখে শিরোপা জয়ের লক্ষ্যে অগ্রসর হচ্ছে। এই জয়টি ক্যামেরুনের ফুটবল ইতিহাসে একটি গুরুত্বপূর্ণ মোড় হিসেবে বিবেচিত হবে, যা ভবিষ্যতে আরও বড় সাফল্যের ভিত্তি স্থাপন করতে পারে।
