আফ্রিকান কাপ অফ নেশনসের রাউন্ড‑অফ‑১৬ পর্যায়ে ক্যামেরুন ও হোস্ট দেশ মরোক্কোকে নাইজেরিয়া ও মিশর যুক্ত হতে পারে বলে বিশ্লেষকরা অনুমান করছেন। দশকের পর দশক ধরে আফ্রিকান ফুটবলের পিরামিড উচ্চতর হলেও প্রশস্ততায় বৃদ্ধি পেয়েছে, এবং এখন বিভিন্ন দলই টুর্নামেন্টের নকআউট পর্যায়ে পৌঁছাতে সক্ষম হচ্ছে।
বিশ্বকাপের মঞ্চে আফ্রিকান দলগুলো এখনও শীর্ষে পৌঁছাতে পারছে না, তবে ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে মরোক্কো কোয়ার্টারফাইনাল ভাঙে এবং প্রথম আফ্রিকান দল হিসেবে সেমি‑ফাইনালে পৌঁছায়। একই বছর মরোক্কো কাপ অফ নেশনসের আয়োজক হিসেবে ফিরে এসে ঐতিহ্যবাহী শক্তিগুলো পুনরায় দৃঢ়তা দেখাচ্ছে।
টুর্নামেন্টের অর্ধেক রাউন্ড‑অফ‑১৬ শেষ হওয়ার পর পর্যন্ত কোনো বড় অপ্রত্যাশিত ফলাফল দেখা যায়নি, এবং এখন পর্যন্ত কুইয়ার্টারফাইনালের তালিকা ইতিহাসের সবচেয়ে শক্তিশালী হতে পারে বলে ধারণা করা হচ্ছে। দক্ষিণ আফ্রিকা, যারা বিশ্বকাপের যোগ্যতা পেয়েছে, ক্যামেরুনকে ২-১ স্কোরে পরাজিত করেছে; পাঁচবারের চ্যাম্পিয়ন ক্যামেরুনের জন্য এটি বড় ধাক্কা হতে পারে, যদিও ফলাফলকে সম্পূর্ণ শক হিসেবে গণ্য করা যায় কিনা তা নিয়ে মতবিরোধ রয়েছে।
ক্যামেরুনের দলে সাম্প্রতিক সময়ে বিশৃঙ্খলা দেখা দিয়েছিল; দুইজন প্রতিদ্বন্দ্বী কোচই নিজস্ব স্কোয়াড জমা দিয়েছিলেন, যা আফ্রিকান ফুটবল কনফেডারেশনকে বিভ্রান্ত করেছিল। তবে ক্যামেরুনের ফুটবল ফেডারেশনের সভাপতি স্যামুয়েল এতো, যিনি ক্রীড়া মন্ত্রণালয়ের সঙ্গে ক্ষমতার লড়াইয়ে সাময়িকভাবে জয়লাভ করেছেন, তার পছন্দের কোচ ডেভিড পাগু শেষ পর্যন্ত দলকে নেতৃত্ব দেন। পাগুরা নির্বাচিত তরুণ দলটি গতিশীল ও সরাসরি শৈলীতে খেলা দেখিয়ে প্রশংসা পেয়েছে।
ক্যামেরুনের প্রথম ম্যাচে জুনিয়র চামাদেউ গোল করেন, যা একটি ভাগ্যবান রিকোশেটের পরিণতি বলে মনে হয়। দ্বিতীয় গোলটি ছিল ক্রিশ্চিয়ান কোফানে হেডার, যা আবুবার নাগিদার ক্রস থেকে তৈরি হয়েছিল। দক্ষিণ আফ্রিকার গোলরক্ষক ডেভিস এপা কয়েকটি চমৎকার সেভ করে দলের রক্ষা করেন, যদিও তাদের পারফরম্যান্স সম্পূর্ণ নিখুঁত ছিল না।
এই পর্যায়ে টুর্নামেন্টের শিডিউল অনুযায়ী, পরবর্তী রাউন্ড‑অফ‑১৬ ম্যাচগুলো আগামী কয়েক দিনের মধ্যে অনুষ্ঠিত হবে, যেখানে ঐতিহ্যবাহী শক্তিগুলো এবং উদীয়মান দলগুলো একে অপরের সঙ্গে মুখোমুখি হবে। বিশ্লেষকরা উল্লেখ করছেন, যদি বর্তমান ফর্ম বজায় থাকে, তবে কুইয়ার্টারফাইনালের তালিকায় আফ্রিকান ফুটবলের সেরা দলগুলোই স্থান পাবে।
ক্যামেরুন, মরোক্কো, নাইজেরিয়া ও মিশরের পারফরম্যান্সের ভিত্তিতে, টুর্নামেন্টের শেষ পর্যায়ে কোন দলগুলো শীর্ষে পৌঁছাবে তা এখনও অনিশ্চিত, তবে বর্তমান গতি এবং ফলাফলগুলো দেখায় যে আফ্রিকান ফুটবলের মানদণ্ড ক্রমাগত উন্নত হচ্ছে।
