আফ্রিকান কাপ অব নেশনসের গ্রুপ পর্যায়ে আজকের ম্যাচগুলোতে মরক্কো ৩-০ স্কোরে জ়াম্বিয়াকে পরাজিত করে গ্রুপ এ-তে প্রথম স্থান নিশ্চিত করেছে। একই সময়ে মালি ও কমোরোস ০-০ ড্রের মাধ্যমে দু’দলই রাউন্ড অফে প্রবেশ করেছে, আর দক্ষিণ আফ্রিকা ৩-২ স্কোরে জিম্বাবুয়েকে হারিয়ে গ্রুপ বি-তে দ্বিতীয় স্থান অর্জন করেছে।
মরক্কোর আক্রমণকারী আয়ুব এল কাবি প্রথমার্ধে একটি হেডার দিয়ে শুরুর গোল করেন, এরপর তিনি নিজের স্বাক্ষরিত সাইকেল কিক দিয়ে দ্বিতীয় গোলের গর্ব অর্জন করেন। মিডফিল্ডার ব্রাহিম দিয়াজ তৃতীয় গোলের দায়িত্ব নেন, যা তার ধারাবাহিক তৃতীয় ম্যাচে স্কোরিং রেকর্ডকে সম্পূর্ণ করে। এই তিনটি গোলের মাধ্যমে মরক্কো জ়াম্বিয়ার প্রতিরক্ষা রেকর্ডকে ভেঙে, গ্রুপে সাত পয়েন্টের সঙ্গে শীর্ষে উঠে দাঁড়ায়।
মরক্কোর টুর্নামেন্টের শুরুতে কমোরোসের বিরুদ্ধে এক সূক্ষ্ম জয় এবং মালির সঙ্গে ১-১ ড্রের পর আজকের পারফরম্যান্স দলকে স্পষ্টভাবে ফেভারিট হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে। দলটি মাঠে আক্রমণাত্মক চাপ বজায় রেখে জ়াম্বিয়ার প্রতিরক্ষা লাইনকে ধারাবাহিকভাবে ভেঙে দেয়, ফলে প্রতিপক্ষের কোনো সুযোগই সীমিত থাকে।
জ়াম্বিয়া গ্রুপের শেষ স্থানে দুই পয়েন্ট নিয়ে শেষ হয়, কমোরোসের গোল পার্থক্যের পিছনে থেকে দলটি টুর্নামেন্ট থেকে বাদ পড়ে। তাদের একমাত্র জয় ছিল কমোরোসের বিপক্ষে, তবে তা যথেষ্ট না হয়ে দলকে রাউন্ড অফে পৌঁছাতে বাধা দেয়।
মরক্কোর ক্যাপ্টেন আক্রাফ হাকিমি ৬৪তম মিনিটে পরিবর্তে প্রবেশ করেন এবং তার উপস্থিতি দর্শকদের মধ্যে উল্লাসের স্রোত তৈরি করে। প্রায় ৮ সপ্তাহ আগে চ্যাম্পিয়নস লিগে ট্যাকলজনিত গোড়ালির আঘাতের পর তিনি প্রথমবার মাঠে ফিরে আসেন, এবং তার মুখে আত্মবিশ্বাসের হাসি দেখা যায়। হাকিমি ৮১তম মিনিটে একটি চমকপ্রদ শট মারেন, তবে উইলার্ড ম্বানজা সম্পূর্ণ প্রসারিত হয়ে বলকে রক্ষা করেন, ফলে গোলের সুযোগ নষ্ট হয়।
মালি ও কমোরোসের সমান্তরাল ম্যাচে দুই দলই গোলহীন ড্রের মাধ্যমে সমাপ্তি ঘটায়। এই ফলাফলে মালি রাউন্ড অফে অগ্রসর হয়, আর কমোরোস টুর্নামেন্ট থেকে বাদ পড়ে। ম্যাচের শেষে মালির খেলোয়াড় আমাদৌ হাইদারা লাল কার্ড পান, ফলে তিনি পরবর্তী রাউন্ডে অংশ নিতে পারবেন না।
দক্ষিণ আফ্রিকা ও জিম্বাবুয়েরি মারাকেশে অনুষ্ঠিত ম্যাচে দক্ষিণ আফ্রিকার ওসউইন অ্যাপোলিস শেষ দশ মিনিটে পেনাল্টি মারার মাধ্যমে সমতা ভেঙে দলকে ৩-২ স্কোরে জয়ী করে। এই জয় দলকে গ্রুপে ছয় পয়েন্ট এনে দেয়, যা তাদেরকে দ্বিতীয় স্থান নিশ্চিত করে এবং জিম্বাবুয়েরিকে টুর্নামেন্ট থেকে বাদ দেয়।
দক্ষিণ আফ্রিকা এখন রাউন্ড অফে প্রবেশের প্রস্তুতি নিচ্ছে, যেখানে তারা পরবর্তী রাউন্ডে শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হবে। মরক্কো গ্রুপ শীর্ষে অবস্থান বজায় রেখে রাউন্ড অফে প্রবেশের পথে আত্মবিশ্বাসী, আর মালি হাইদারার অনুপস্থিতি সত্ত্বেও দলীয় কৌশল বজায় রাখবে।
আফ্রিকান কাপের এই পর্যায়ে গ্রুপ এ ও বি-তে প্রতিদ্বন্দ্বিতা তীব্র, এবং পরবর্তী ম্যাচগুলোতে কোন দল শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপা জিতবে তা এখনো অনিশ্চিত। তবে আজকের ফলাফলগুলো ইতিমধ্যে টুর্নামেন্টের গতিপথকে স্পষ্ট করে দিয়েছে, যেখানে মরক্কো, মালি এবং দক্ষিণ আফ্রিকা রাউন্ড অফে অগ্রসর হয়ে নতুন চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হবে।
