আর্সেনাল এবং ক্রিস্টাল প্যালেসের লিগ কাপ কোয়ার্টার-ফাইনাল ম্যাচটি মঙ্গলবার এমিরেটস স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হয়। নিয়মিত সময়ে ১-১ স্কোরে সমাপ্ত হওয়ার পর দুই দল পেনাল্টি শুটআউটে মুখোমুখি হয়। শেষ পর্যন্ত আর্সেনাল ৮-৭ পেনাল্টি স্কোরে জয়লাভ করে সেমিফাইনালে অগ্রসর হয়।
ম্যাচের শেষ দশ মিনিটে ডিফেন্ডার ম্যাক্সেন্স লাক্রোইক্সের নিজের গোল আর্সেনালের পক্ষে গেমের প্রথম ব্রেক দেয়। লাক্রোইক্সের এই ভুলের ফলে গৃহস্থ দলটি এক গোলের সুবিধা পায় এবং ম্যাচের প্রবাহ তার দিকে ঝুঁকে যায়।
তবে ক্রিস্টাল প্যালেসের মার্ক গুহি অতিরিক্ত সময়ে সমান স্কোরে ফিরিয়ে আনে। গুহির সমান করার গোলটি স্টেডিয়ামের ভিড়কে উচ্ছ্বসিত করে এবং ম্যাচকে পেনাল্টি শুটআউটে নিয়ে যায়।
শুটআউটে উভয় দলই প্রথম সাতটি পেনাল্টি ধারাবাহিকভাবে সফলভাবে সম্পন্ন করে। এই পর্যায়ে গেমটি সমানভাবে চলতে থাকে এবং উত্তেজনা শীর্ষে পৌঁছায়।
আর্সেনালের ডিফেন্ডার উইলিয়াম স্যালিবা আট নম্বর পেনাল্টি সফলভাবে গড়িয়ে দেয়। স্যালিবার এই গোলটি দলকে এক ধাপ এগিয়ে নিয়ে যায় এবং শুটআউটের চূড়ান্ত পর্যায়ে প্রবেশের সংকেত দেয়।
শেষ পেনাল্টিতে লাক্রোইক্সের শটকে গার্ডেনার কেপা আরিজাবালাগা ডান দিকে ঝুঁকে রক্ষা করেন। কেপার এই সেভটি আর্সেনালের জন্য চূড়ান্ত জয় নিশ্চিত করে এবং শুটআউটের স্কোর ৮-৭ করে।
কেপা আরিজাবালাগা পূর্বে ২০১৯ সালের চেলসির লিগ কাপ ফাইনালে পেনাল্টি শুটআউটে পরিবর্তন প্রত্যাখ্যানের জন্য আলোচিত ছিলেন এবং ২০২২ সালের চেলসি ফাইনালে নিজেই পেনাল্টি মিস করলেও এই ম্যাচে তিনি গুরুত্বপূর্ণ সেভ দিয়ে দলকে রক্ষা করেছেন।
আর্সেনালের কোচ মিকেল আর্টেটা গেমের পর দলের পারফরম্যান্স নিয়ে মন্তব্য করেন। তিনি বলেন, “আমরা অনেক সুযোগ তৈরি করেছি, তবে গেম শেষ করার ক্ষমতা কম ছিল; কেপার দলের প্রতি তার প্রতিশ্রুতি চমৎকার এবং পেনাল্টি সময়ে খেলোয়াড়রা শীতল মনোভাব বজায় রেখেছে।” আর্টেটা আরও যোগ করেন, “এখন আমরা যেখানে চাই সেখানে পৌঁছেছি।”
আর্সেনাল এই সেমিফাইনাল পর্যন্ত দ্বিতীয় বছর ধারাবাহিকভাবে পৌঁছেছে এবং ২০২০ সালের এফএ কাপ জয়ের পর প্রথম বড় ট্রফি অর্জনের লক্ষ্যে রয়েছে। গৃহস্থ দলটি লিগ কাপের ইতিহাসে মাত্র দুইবার জয়ী হয়েছে, সর্বশেষ জয় ১৯৯২-৯৩ মৌসুমে, যা বর্তমান খেলোয়াড়দের জন্মের আগে ঘটেছিল।
সেমিফাইনালে আর্সেনাল লন্ডনের রাইভাল চেলসির সঙ্গে দুই লেগে মুখোমুখি হবে, যা জানুয়ারি ও ফেব্রুয়ারিতে অনুষ্ঠিত হবে। অন্য সেমিফাইনালে ম্যানচেস্টার সিটি নিউক্যাসল ইউটিলিটিজের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে।
ক্রিসমাসের ছুটির পর আর্সেনাল আবার মাঠে ফিরে আসবে এবং শুটআউটের পরবর্তী ম্যাচগুলোর দিকে মনোযোগ দেবে। দলটি শীঘ্রই নতুন চ্যালেঞ্জের জন্য প্রস্তুতি নেবে এবং ট্রফি জয়ের জন্য প্রচেষ্টা চালিয়ে যাবে।
এই জয়টি আর্সেনালের জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ মাইলফলক, যা তাদের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে দেয় এবং লিগ কাপের শিরোপা অর্জনের পথে দৃঢ় পদক্ষেপ হিসেবে কাজ করবে।
